Fraude alimentar, onde alimentos diferentes ou de baixa qualidade são deliberadamente rotulados incorretamente e vendidos como produtos de alta qualidade, coloca em risco a saúde dos consumidores, bem como a viabilidade econômica dos produtores e fabricantes. Para combater isso, pesquisadores descobriram que analisar o comportamento passado e presente da atividade criminosa pode prever o que eles podem visar no futuro.

Cinco anos atrás, cientistas de alimentos descobriram que carne de cavalo barata estava sendo vendida como carne em diferentes produtos em supermercados por toda a Europa. Desde então, iniciativas para combater a fraude alimentar se intensificaram, mas quando isso aconteceu, pesquisadores e legisladores descobriram que o escândalo da carne de cavalo na cadeia alimentar que abalou a indústria alimentícia era apenas a ponta do iceberg.

Por exemplo, um estudo recente da UE sobre fraude no mel descobriu que pelo menos 14% das amostras testadas não estavam em conformidade com os 'padrões de pureza' - e isso é apenas uma mercadoria. Em outro lugar, a EU Food Fraud Network recebeu 353 denúncias de rotulagem incorreta ilegal em 2017, de 39 em 2016, que excluiu os casos comunicados às autoridades nacionais.

"Sempre que houver potencial para alguém ganhar dinheiro, Espero que ocorram fraudes com alimentos, "disse o Dr. James Donarski, chefe de autenticidade de alimentos na Fera Science, uma agência do Reino Unido que desenvolve soluções científicas em toda a cadeia de abastecimento agroalimentar.

"A UE tem algumas das leis mais rígidas em relação à fraude em alimentos, (mas) espero que ocorra mais do que pensamos, "acrescentou o Dr. Donarski.

Contabilidade forense

Em casos de fraude, os produtores de alimentos legítimos perdem dinheiro e os consumidores são roubados. Em resposta, pesquisadores usam uma série de abordagens, incluindo contabilidade forense, para descobrir onde os fraudadores podem estar operando e o que eles podem visar no futuro.

Este tipo de sistema de alerta precoce analisa onde há um incentivo econômico para enganar, de acordo com o Dr. Donarski, que também é o coordenador do FoodIntegrity, um projeto de pesquisa que desenvolve soluções de fraude em alimentos.

O sistema de alerta precoce do projeto é projetado para pensar como fraudadores e detectar quais cadeias de suprimentos podem ser exploradas no futuro. Ele analisou uma ampla gama de fatores, como os dados de mais de 5, 000 produtos comercializados globalmente em mais de 200 países, em um esforço para identificar sinais financeiros anormais, como preços e quantidades irregulares.

Os pesquisadores então usaram inteligência artificial e algoritmos de aprendizado de máquina para distinguir entre as flutuações normais do mercado e os riscos emergentes, como as novas tendências alimentares com baixa regulamentação como o leite de coco. O modelo foi testado contra casos conhecidos de fraude em alimentos relatados ao sistema de alerta especial da UE e previu corretamente 80% dos golpes em alimentos e bebidas.

"Pode ser usado para qualquer tipo de alimento, "disse o Dr. Donarski. Ele diz que a Fera está explorando como apoiar os órgãos nacionais na implementação de ferramentas semelhantes para ajudar suas autoridades a examinar itens de alto risco.

Adicionalmente, eles estão desenvolvendo ferramentas de verificação mais eficazes para três alimentos de alto risco - bebidas alcoólicas, frutos do mar e azeite. Os fraudadores que operam nessas áreas geralmente rebotam bebidas destiladas baratas como marcas de qualidade superior, rotular erroneamente os frutos do mar como espécies mais caras - o que leva a um mercado negro de peixes - e diluir o azeite de oliva com óleos de qualidade inferior.

Sequenciamento de DNA

As ferramentas FoodIntegrity incluirão o sequenciamento de DNA de última geração, que é uma técnica de verificação biológica avançada que pode identificar rapidamente se produtos alimentícios foram adulterados. Dr. Donarski acrescenta que vários avanços estão acontecendo com 'rápido, métodos de triagem manuais e portáteis que poderiam substituir os testes de laboratório mais lentos, permitindo a identificação mais rápida de produtos falsificados antes que inundem o mercado.

Para ficar mais um passo à frente dos fraudadores, FoodIntegrity criou uma análise de lacunas de tecnologia que orientará as futuras necessidades de pesquisa da UE, mas compartilhar qualquer ciência de fraude alimentar também traz riscos, de acordo com o Dr. Donarski.

"Como pesquisadores, precisamos publicar nossos métodos e ser abertos sobre o que estamos fazendo, mas o problema é que os fraudadores são muito espertos e podem usar nossos métodos para ficar à frente deles, " ele disse.

De acordo com o professor Paul Brereton, diretor de alianças estratégicas do Institute for Global Food Security da Queen's University Belfast na Irlanda do Norte, as autoridades agora estão redirecionando seus esforços para trabalhar na prevenção de fraudes.

"Tradicionalmente, a maioria dos financiadores e fundos trabalhou em uma base pós-incidente, "disse ele." Há agora uma percepção de que deveria haver mais financiamento para medidas preventivas. "

Isso requer colaboração internacional não apenas para desenvolver métodos de verificação eficazes, mas também para remover o incentivo para comportamento fraudulento em primeiro lugar.

“O principal alvo dos fraudadores é a indústria de alimentos. O consumidor às vezes é afetado, mas a maior parte da fraude é cometida entre empresas, "disse o Prof. Brereton. Isso pode causar um efeito dominó depois que uma empresa percebe que um concorrente está cortando atalhos e tem que escolher se ele fecha o negócio ou corta também, " ele disse.

O Prof. Brereton é coordenador científico da Authent-Net, um projeto criado para aumentar a coesão entre os organismos de financiamento da investigação dos Estados-Membros da UE e para desenvolver uma estratégia de investigação conjunta para melhor combater a fraude alimentar. O projeto estabeleceu uma plataforma online onde os órgãos nacionais de inocuidade dos alimentos podem coordenar e traçar estratégias de combate à fraude alimentar.

Um desafio iminente é o crescimento esperado na produção de alimentos. De 2050, a indústria de alimentos precisa alimentar cerca de 9 bilhões de pessoas e isso é muito atraente para organizações criminosas porque a fraude alimentar é muitas vezes mais fácil e lucrativa do que outros crimes, enquanto as penalidades são menos severas.

Ao mesmo tempo, os consumidores esperam alimentos frescos de sua escolha, independentemente da estação, e isso criou uma dependência das cadeias de abastecimento globais. Juntos, isso cria mais oportunidades para produtos falsificados passarem, porque, como o Prof. Brereton diz, a fraude não respeita fronteiras.

"Um Estado-Membro não pode ser responsável por resolver o problema que ocorre noutros Estados-Membros ou países - é necessário comunicação."