Vacinas mais eficazes contra certas formas de pneumonia e meningite poderão estar disponíveis em breve. Uma equipe de cientistas do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces em Potsdam identificou um carboidrato sintético que fornece proteção extremamente eficaz para modelos animais - pelo menos - contra uma cepa particularmente perigosa da bactéria pneumocócica, que os médicos chamam de sorotipo 1. Muitas pessoas infectadas com este sorotipo, particularmente em países em desenvolvimento, desenvolver meningite. A vacina sintética é baseada em carboidratos produzidos quimicamente. Estes são mais eficazes e fáceis de processar do que os carboidratos encontrados nas vacinas convencionais, que são isolados de bactérias. Trabalhando em colaboração com a Vaxxilon AG, uma start-up cujos fundadores incluem cientistas Max Planck, os pesquisadores agora estão desenvolvendo a vacina para comercialização.

A disponibilidade de vacinas eficazes contra infecções bacterianas é mais importante hoje do que nunca:as bactérias estão desenvolvendo resistência a um número crescente de antibióticos e, por razões de disponibilidade e logística, o tratamento com antibióticos não é uma opção viável em muitos países em desenvolvimento. Só por esse motivo, mais de 1,6 milhão de pessoas em todo o mundo morrem de infecções pela bactéria Streptococcus pneumoniae todos os anos. Na Alemanha, doença pneumocócica mata mais de 5, 000 pessoas anualmente. O risco de desenvolver uma infecção pneumocócica grave depende muito da idade. Crianças menores de cinco anos, adultos com mais de 60 anos e pacientes com doenças crônicas estão particularmente em risco. A bactéria pneumocócica pode causar casos graves de pneumonia e meningite e representar um problema persistente em particular nos países em desenvolvimento. Sorotipo 1 (ST 1), uma cepa particularmente perigosa de pneumococos, é comum na África Subsaariana e causa muitos casos de meningite lá. De fato, a região subsaariana é freqüentemente descrita como o 'cinturão da meningite', visto que as principais epidemias de meningite surgiram lá nas últimas décadas.

As vacinas tradicionais fornecem pouca proteção contra pneumococos ST1

Pesquisadores do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces em Potsdam, a Freie Universität Berlin e a Charité-Universitätsmedizin Berlin desenvolveram agora uma vacina de carboidrato sintético contra o pneumococo do sorotipo 1. Esta cepa é inadequadamente coberta pelas vacinas tradicionais disponíveis. A nova vacina fornece proteção extremamente eficaz contra infecções pneumocócicas ST1 em coelhos.

"A vacina de carboidratos sintéticos contra infecções pneumocócicas é muito promissora e atualmente está sendo testada em combinação com vacinas licenciadas, "diz Peter H. Seeberger, um Diretor do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces.

Para sobreviver no corpo humano e se proteger dos ataques do sistema imunológico, os pneumococos se encerram em uma cápsula composta por moléculas de carboidratos. É aqui que as vacinas funcionam:os desenvolvedores de vacinas tornam o carboidrato visível para o sistema imunológico, anexando-o a uma proteína transportadora, o que desencadeia o desenvolvimento de anticorpos contra a bactéria pelo sistema imunológico humano. Contudo, as cepas de pneumococo com mais de 90 incluem bactérias cujas moléculas de carboidratos não podem ser anexadas a proteínas transportadoras sem abrir mão de sua eficácia como vacinas. "Durante o processamento de carboidratos isolados, é fácil alterar um bloco de construção importante como o AAT. Ao contrário disso, carboidratos sintéticos podem ser planejados até o último detalhe e desenvolvidos de acordo para que nada dê errado, "diz Benjamin Schumann, um ex-pesquisador do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces e primeiro autor do estudo. Os carboidratos sintéticos podem evitar esse problema e, como resultado, são mais eficazes.

Um carboidrato sintético permanece detectável pelo sistema imunológico

Os pesquisadores aproveitaram esse fato no presente estudo. Eles estabeleceram que, ao anexar carboidratos ST1 a uma proteína, é crucial que um amino açúcar incomum, que os químicos chamam de AAT, permanece detectável pelo sistema imunológico. Este bloco de construção é alterado e desativado pelos processos tradicionais de produção de vacinas, no entanto, é conservado inalterado pelo novo processo químico. "Nosso carboidrato sintético contém um ponto de fixação artificial que reage com a proteína transportadora sem interferir com o AAT." Desta maneira, o sistema imunológico está focado no AAT e forma anticorpos que reconhecem os pneumococos ST1. Quando testado, a vacina candidata inovadora forneceu melhor proteção contra infecções por bactérias ST1 em coelhos do que uma vacina atualmente comercializada.

Os pesquisadores de Potsdam e Berlim agora pretendem desenvolver a vacina ao ponto em que possam testá-la em humanos em ensaios clínicos. Para este fim, eles estão colaborando com a start-up Vaxxilon AG, que foi estabelecido pela Max Planck Society por iniciativa de Peter Seeberger e da empresa suíça Actelion AG. A missão da empresa é desenvolver vacinas sintéticas à base de carboidratos para comercialização. Peter Seeberger está convencido de que essa abordagem abrirá novas perspectivas na medicina:"Em questão de apenas alguns anos, esta nova geração de vacinas de carboidratos pode proteger os humanos contra patógenos perigosos. "