Quando Yoko Nomura deixou de ser quente, seca da Califórnia até a ilha subtropical de Okinawa, ela ficou impressionada com o calor e a umidade sufocantes. Procurando maneiras de sobreviver aos meses de verão de Okinawa, Nomura, do Grupo de Ciência e Tecnologia do Instituto de Ciência e Tecnologia da Universidade de Pós-Graduação (OIST) de Okinawa, descobriu um segredo tradicional para manter a calma:um material chamado Basho-fu.

Basho-fu é um tecido de Okinawa feito de fibras de bananeira. Originário do século 13 ou 14, O basho-fu era usado para fazer quimonos tradicionais de Okinawa. Os quimonos Basho-fu eram populares entre todas as classes de pessoas no Reino Ryukyu, que governou Okinawa de 1429 a 1879. Os têxteis Basho-fu eram altamente duráveis ​​para trabalhos forçados, como agricultura e pesca, e eram confortáveis ​​de usar no clima subtropical quente e úmido de Okinawa.

A experiência necessária para fazer têxteis Basho-fu foi passada de geração em geração de artesãos em Okinawa. Contudo, o artesanato tradicional está agora ameaçado pela escassez de materiais da bananeira e pela infiltração de métodos modernos.

Em um esforço para resgatar e documentar esta parte importante da cultura popular de Okinawa, pesquisadores do OIST, em colaboração com a Universidade de Ryukyus e a Associação Kijoka Basho-fu, usou técnicas científicas para caracterizar os materiais do Basho-fu e para comparar os processos de produção do Basho-fu tradicionais e de laboratório.

Em seu jornal, publicado recentemente no Journal of Fiber Science and Technology , os pesquisadores usaram um dos microscópios eletrônicos de varredura do OIST para observar a estrutura dos materiais Basho-fu em alta resolução. Eles também usaram outras técnicas analíticas, como difração de raios-X, para investigar aspectos da estrutura química do material, incluindo cristalinidade e ligações moleculares.

"Nossa primeira descoberta foi que a parte externa das bainhas das folhas colhidas, que é a parte da planta usada para fazer têxteis Basho-fu, contém muitos feixes vasculares, "diz Nomura, autor principal do artigo. Os feixes vasculares são conjuntos de vasos condutores usados ​​para transportar água e nutrientes na planta. A presença de feixes vasculares no material Basho-fu o torna altamente respirável, mantendo o usuário fresco em dias quentes, permitindo que o suor evapore através de estruturas semelhantes a poros.

"Próximo, comparamos os materiais Basho-fu que foram feitos usando o processo de desgomagem tradicional com aqueles feitos usando métodos modernos de laboratório, ", diz Nomura. A desgomagem é uma das etapas de refino do longo e complicado processo de produção tradicional do Basho-fu. Os pesquisadores descobriram que, embora os feixes vasculares tenham permanecido no material após os processos de desgomagem tradicional e laboratorial, os materiais feitos em laboratório eram de qualidade inferior.

O material que foi sujeito a degoma em laboratório mostrou algumas alterações adicionais em comparação com o material que tinha sido degomado tradicionalmente. Por exemplo, alguns dos feixes vasculares no material tratado em laboratório foram achatados, com menos vazios de ar. Isso mostra que o processo tradicional de degomagem é mais suave do que o processo de laboratório, retendo mais vazios de ar e, portanto, mantendo uma maior respirabilidade. Embora o método tradicional seja mais difícil e demorado, é mais delicado e produz têxteis Basho-fu de melhor qualidade.

A próxima etapa é analisar outras características das fibras de Basho-fu e outras etapas do longo processo de produção. Estudos atuais e futuros de fibras de bananeira ajudarão a conservar o artesanato tradicional de Okinawa de Basho-fu, e também pode ajudar no desenvolvimento de novos materiais têxteis.