Pesquisadores da University of British Columbia descobriram uma maneira melhor de identificar produtos de origem animal indesejados na carne moída.

Estudantes de ciência alimentar liderados pelo professor Xiaonan Lu usaram um espectrômetro equipado com laser e análise estatística para determinar com 99 por cento de precisão se as amostras de carne moída incluíam outras partes de animais. Eles foram capazes de dizer com 80 por cento de precisão quais partes de animais foram usadas, e em que concentração.

Seu novo método pode fazer tudo isso em menos de cinco minutos, o que o torna uma ferramenta de inspeção de alimentos potencialmente transformadora para o governo e a indústria.

“Ao usar esta técnica inovadora, a detecção de fraude alimentar pode ser mais simples, mais rápido e fácil, "disse o principal autor do estudo, Yaxi Hu, um candidato a PhD no corpo docente de sistemas terrestres e alimentares da UBC.

A fraude alimentar é a deturpação intencional de produtos alimentícios para ganho econômico. Quando os produtores mantêm um excesso de oferta de carne ou subprodutos para os quais há relativamente pouca demanda de mercado, existe a possibilidade de operadores inescrupulosos tentarem passar esses produtos como outra coisa. Nos últimos cinco anos, escândalos de alto nível no Reino Unido, Irlanda, e a Rússia viu cordeiro, frango e até carne de rato substituídos por produtos de carne de melhor qualidade.

O teste de DNA tem se mostrado eficiente e preciso na identificação de espécies estranhas em produtos cárneos, mas o que o teste de DNA não pode fazer é identificar vísceras - corações, fígados, rins e estômagos - misturados com carne da mesma espécie.

Para estabelecer seu método, os pesquisadores da UBC apontaram um espectrômetro para amostras de carne que haviam preparado moendo carne e vísceras de supermercados locais em várias concentrações. Como todos os produtos de origem animal têm composições químicas diferentes, suas moléculas absorvem e espalham energia do laser do espectrômetro de maneiras diferentes. O espectrômetro captura esses sinais - ou espectros - para produzir uma "imagem" de cada substância. Essas imagens espectrais podem servir como uma biblioteca para comparação com outras amostras.

Se uma amostra de carne é autêntica ou adulterada com vísceras pode ser determinado comparando sua imagem espectral com a biblioteca pré-estabelecida, para ver se há uma correspondência.

O método melhora as técnicas existentes que são mais complicadas e demoradas. Por exemplo, uma técnica conhecida como cromatografia líquida funciona bem, mas requer que as amostras de carne sejam liquefeitas com solventes antes do teste, o que pode demorar mais de uma hora.

"A instrumentação para esta técnica não é tão complexa, "Hu disse." Então, se o governo ou a indústria quiserem fazer uma triagem rápida, eles não precisam encontrar pessoal altamente treinado para conduzir o experimento. "

Tudo o que eles precisam é de um espectrômetro e um software amigável que se conecte a uma biblioteca robusta de imagens espectrais. À medida que mais tipos de carne e vísceras eram analisados ​​e seus resultados armazenados, a técnica se tornaria ainda mais precisa.

O objetivo final dos pesquisadores é criar um dispositivo inteligente acessível que possa ser usado pelos consumidores em casa para a autenticação de diferentes produtos alimentícios, muito parecido com a tira de teste de gravidez.

O estudo foi publicado em 9 de novembro em Relatórios Científicos . Os co-autores de Hu foram Liang Zou, colega de pós-doutorado em engenharia elétrica e da computação; estudante de graduação em ciências alimentares Xiaolin Huang; e autor correspondente Xiaonan Lu, um 2017 UBC Peter Wall Scholar e professor associado na faculdade de sistemas fundiários e alimentares. A pesquisa é apoiada pelo Conselho de Pesquisa de Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e pelo Instituto de Estudos Avançados Peter Wall.