Analisar as diferenças regionais no DNA da madeira e permitiu aos cientistas determinar a localização da árvore original dentro de 15 km, e o trabalho pode ajudar a reprimir o comércio de madeira ilegal de bilhões de euros.

A extração ilegal de madeira é um problema sério, com a Interpol estimando que representa entre 15 e 30% de toda a madeira comercializada globalmente. Cerca de 8-12 bilhões de euros em receitas são perdidos anualmente devido à extração ilegal de madeira e coloca em risco a subsistência das pessoas, biodiversidade e segurança alimentar, além de prejudicar o meio ambiente, aumentando as emissões de dióxido de carbono (CO2).

'Ao minar o manejo florestal sustentável, madeireiros ilegais estão danificando ecossistemas naturais, 'disse o professor Pieter Zuidema, Universidade de Wageningen, na Holanda. 'Se essas florestas se degradarem, eles vão liberar CO2 na atmosfera e contribuir para a mudança climática. '

Os regulamentos estão em vigor desde 2004, proibindo a entrada de madeira ilegalmente cortada no mercado europeu, mas identificar madeira comercializada ilegalmente é difícil. No momento, os funcionários da alfândega ainda contam com trilhas de papel para identificar a madeira importada. Esses documentos podem ser falsificados por criminosos, ou comprado ilegalmente de funcionários corruptos nos territórios através dos quais a madeira contrabandeada é contrabandeada.

Rastreabilidade

As autoridades precisam de sistemas globais de rastreamento que os contrabandistas não possam adulterar e o Prof. Zuidema está procurando uma solução que use a rastreabilidade que a natureza marca nas profundezas da própria madeira - o DNA.

Como parte do projeto TROFOCLIM, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa da UE (ERC), O Prof. Zuidema passou anos estudando a composição química das árvores dos trópicos. O objetivo desta pesquisa foi verificar se o excesso de CO2 na atmosfera faz com que as florestas tropicais cresçam mais rápido. O estudo concluiu que, ao contrário de muitas expectativas, isso não acontece. Mas a vasta coleção de amostras de madeira que o Prof. Zuidema reuniu ao longo do caminho agora poderia ser usada para ajudar a combater a extração ilegal de madeira.

Com fundos ERC adicionais para um projeto chamado Timtrace, ele vasculhou o DNA de uma espécie de árvore tropical chamada Tali. A árvore cresce em regiões que abrangem milhares de quilômetros em toda a África. Como as populações humanas, cada região desenvolve suas próprias características familiares e medindo mutações no DNA da árvore, O Prof. Zuidema pode rastrear a madeira Tali até suas origens geográficas. Esses registros permitem verificar o grau em que o DNA da madeira que atinge os controles de fronteira está relacionado aos espécimes que ele coletou na natureza.

Em um teste cego este ano, a técnica identificou Tali do Congo e Camarões com uma precisão de 90%. Em alguns casos, os geneticistas reduziram o ponto de origem para menos de 15 quilômetros. Isso é preciso o suficiente para distinguir entre madeira legal extraída em florestas licenciadas e madeira ilegal roubada de reservas naturais vizinhas.

Em outro lugar, os cientistas estão trabalhando em um dispositivo eletrônico portátil que pode rastrear madeira quase em tempo real, exibindo anéis de árvores com feixes quase infravermelhos e inferindo a espécie da madeira e a origem da radiação refletida.

Próximo ao infravermelho

Os scanners de infravermelho próximo foram adotados pela primeira vez na indústria para estabelecer a qualidade dos produtos de madeira porque as vigas de madeira absorvem tons ligeiramente diferentes da radiação do infravermelho próximo, dependendo de suas propriedades físicas e mecânicas.

Em uma recente conferência científica, consultores florestais da GEA Forestal em Madrid, Espanha, aprendi que os anéis das árvores também contêm dados sobre a origem das árvores. Eles fundaram o projeto NIRWOOD, financiado pela UE, para transformar essa descoberta em um rastreador portátil para combater a extração ilegal de madeira. Depois de mapear a resposta do infravermelho próximo de milhares de árvores em diferentes áreas, eles agora estão usando o poder do big data para localizar seu ponto de origem.

'Estes últimos dois meses, distinguimos entre a madeira proveniente de locais a menos de 100 km de distância, 'disse o Dr. Luis Luque da GEA Forestal. 'É incrível.'

Atualmente, scanners de infravermelho próximo custam mais de EUR 40 000, mas a NIRWOOD está adaptando seu design. Se eles puderem trazer os preços para mais perto de EUR 5 000, a tecnologia pode ser útil não apenas para a aplicação da lei, mas também a cerca de 400 000 empresas da UE que se dedicam ao fabrico de madeira que são agora obrigadas a aplicar a devida diligência às suas matérias-primas.

Desde 2003, de acordo com o plano de ação do FLEGT (Forest Enforcement Law Enforcement Governance and Trade), a UE responsabiliza as empresas privadas por quaisquer produtos de madeira ilegais que vendam, o que reduz a demanda por madeira ilegal e aumenta o interesse em tecnologia que ajuda a determinar a origem da madeira.

'O desafio não é construir os sensores, disse o Dr. Luque. 'Ele está construindo um banco de dados de referência com amostras de árvores provenientes de mais de 100 espécies e mais de 30 países ao redor do mundo.'

Nos próximos anos, NIRWOOD fará upload de registros de infravermelho próximo de até 120.000 árvores, para que uma verificação rápida na nuvem possa rastrear a origem da madeira que entra na UE no tempo que leva para emitir um sinal sonoro de código de barras.