p Vida complexa, como nós sabemos, começou completamente por acaso, com pequenas fitas de moléculas se ligando, o que eventualmente teria dado a eles a habilidade de se replicar. p Neste mundo, bilhões de anos atrás, nada existia que reconheceríamos hoje como vivo. O mundo continha apenas moléculas sem vida que se formaram espontaneamente por meio dos processos químicos e físicos naturais na Terra.

p Contudo, no momento em que pequenas moléculas se conectaram e formaram moléculas maiores com a capacidade de se replicar, a vida começou a evoluir.

p "A vida era um evento casual, não há dúvida sobre isso, "diz o Dr. Pierre Durand do Laboratório de Evolução da Complexidade do Instituto de Estudos Evolucionários da Wits University, que liderou um projeto para descobrir como exatamente essas moléculas se ligavam umas às outras. Seus resultados são publicados hoje na revista. Royal Society Open Science , em um artigo intitulado "Negociações moleculares em ligases de RNA afetaram a emergência modular de ribozimas complexas na origem da vida".

p Moléculas muito simples de ácido ribonucléico (RNA) (compostos semelhantes ao ácido desoxirribonucléico (DNA)) podem juntar-se a outras moléculas de RNA por meio de uma reação química chamada ligação. A junção aleatória de diferentes peças ou RNA poderia dar origem a um grupo de moléculas capazes de produzir cópias de si mesmas e assim dar início ao processo de vida.

p Embora o processo que acabou levando à evolução da vida tenha ocorrido durante um longo período de tempo, e envolveu uma série de etapas, Os alunos de PhD da Wits Nisha Dhar e Durand descobriram como uma dessas etapas cruciais pode ter ocorrido.

p Eles demonstraram como pequenas moléculas não vivas podem ter dado origem a moléculas maiores, que eram capazes de se reproduzir. Esse caminho para moléculas autorreplicantes foi um evento-chave para que a vida se firmasse.

p "Algo precisava acontecer para essas pequenas moléculas interagirem e se formarem por mais tempo, moléculas mais complexas e isso aconteceu completamente por acaso, "diz Durand.

p Essas moléculas de RNA menores possuíam atividade enzimática que permitiu a ligação, que, por sua vez, permitiu que eles se ligassem a outras moléculas pequenas, formando assim moléculas maiores.

p "As moléculas pequenas são muito promíscuas e podem juntar outras peças a si mesmas. O interessante é que essas moléculas menores eram menores do que pensávamos originalmente, "diz Durand.

p A menor molécula que exibiu atividade de auto-ligação foi um RNA de 40 nucleotídeos. Ele também demonstrou a maior flexibilidade funcional, pois era mais geral nos tipos de substratos que se ligava a si mesmo, embora sua eficiência catalítica fosse a mais baixa.

p "Algo precisava acontecer para que as moléculas se reproduzissem, e, assim, começando a vida como a conhecemos. Esse algo acabou sendo a simples ligação de um conjunto de pequenas moléculas, bilhões de anos atrás, "diz Durand.