Um novo processo de reciclagem de ímãs de terras raras desenvolvido por pesquisadores do Critical Materials Institute (CMI) dissolve ímãs em uma solução sem ácido e recupera elementos de terras raras de alta pureza. Para resíduos eletrônicos contendo ímã fragmentado, o processo não requer pré-processamento, como pré-triagem ou desmagnetização do lixo eletrônico.

Terras raras são vitais para muitas tecnologias e são ingredientes essenciais para os ímãs mais fortes do mundo, mas estão sujeitos a escassez de abastecimento. A reciclagem é uma solução possível para os problemas da cadeia de abastecimento, mas até agora enfrentou sérios desafios econômicos e ecológicos. CMI, um Centro de Inovação de Energia do Departamento dos Estados Unidos liderado pelo Laboratório Ames, foi capaz de superar vários obstáculos para a viabilidade ambiental da reciclagem de terras raras com esta tecnologia de processamento, de acordo com o pesquisador principal Ikenna Nlebedim.

"A dificuldade com os métodos hidrometalúrgicos tradicionais para a reciclagem de ímãs de terras raras é que eles dependem do uso de ácidos minerais perigosos, e isso apresenta uma série de problemas do ponto de vista econômico e ambiental, "disse Nlebedim." Produz gases tóxicos; os ácidos precisam ser contidos, e também resíduos contaminados com ácido. "

O novo processo foi aplicado a materiais magnéticos residuais obtidos de fábricas de processamento de magnetos dos EUA. "A tecnologia é notavelmente seletiva na recuperação de elementos de terras raras, mesmo em pedaços de resíduos eletrônicos fragmentados contendo ímã, "disse Nlebedim. Em discos rígidos de computador fragmentados, por exemplo, elementos de terras raras foram removidos seletivamente do lixo eletrônico sem a necessidade de pré-classificar ou pré-concentrar o conteúdo magnético dos materiais, reduzindo ainda mais etapas e custos.

O resultado são óxidos de terras raras recuperados de alta pureza, sem a produção de vapores ou uso de ácidos minerais perigosos. O processo foi adaptado para a recuperação de elementos de terras raras de ímãs de Nd-Fe-B (Neodímio-Ferro-Boro) e Sm-Co (Samário-Cobalto).

Outros subprodutos valiosos de componentes de lixo eletrônico podem ser recuperados para reciclagem adicional, incluindo cobre, cromo, níquel e outros metais ou seus compostos.

"Os métodos de recuperação de elementos de terras raras disponíveis raramente são lucrativos", disse o pesquisador de pós-doutorado Denis Prodius. "Este método não apenas recupera terras raras de alta pureza, também recupera outros materiais comercializáveis. Os subprodutos pagam pelos produtos químicos usados ​​no processo de reciclagem. "