Cada ano, quase 20 bilhões de absorventes higiênicos, tampões e aplicadores são despejados em aterros sanitários norte-americanos todos os anos, e leva séculos para que se biodegradem dentro de sacolas plásticas, de acordo com um relatório de 2016 da Harvard Business School. Adicionalmente, requer grandes quantidades de energia de combustível fóssil para produzir o plástico para esses produtos, resultando em uma grande pegada de carbono.

Mas uma equipe de alunos liderada pelo professor assistente de ciência de materiais e engenharia da Universidade de Utah (conferencista) Jeff Bates desenvolveu um novo, Maxi pad feminino 100 por cento biodegradável, feito de todos os materiais naturais e muito mais fino e confortável do que outros produtos semelhantes.

O SHERO Pad usa uma forma processada de algas como ingrediente superabsorvente, que é então coberto com algodão e o mesmo material que compõe os saquinhos de chá. O resultado é um maxi pad eficaz, confortável de usar e pode quebrar em qualquer lugar de 45 dias a seis meses.

"Isso é uma novidade em comparação com outras opções biodegradáveis ​​que existem para almofadas, "disse Amber Barron, um júnior da Universidade de Utah em ciência de materiais e engenharia que está na equipe de quatro alunos. "A maioria é realmente volumosa porque não tem uma camada superabsorvente."

A necessidade de algo como o SHERO Pad veio originalmente de SHEVA, um grupo de defesa sem fins lucrativos para mulheres e meninas na Guatemala, que recorreu à Bates porque estava em busca de uma solução sustentável para os resíduos de higiene feminina. Uma das áreas de pesquisa de Bates é em hidrogéis, que são polímeros que absorvem água.

"Na Guatemala, não há sistema público de saneamento. Todos os rios são negros porque estão muito poluídos, "Bates diz." Portanto, há realmente uma necessidade genuína de que as pessoas na Guatemala tenham opções biodegradáveis. "

Parte da solução de Bates veio certa noite, enquanto alimentava sua filha de 5 anos.

"Um dia estávamos jantando com arroz branco, e minha filha derramou tudo no chão, "ele diz sobre aquela noite, dois anos atrás." Na manhã seguinte, quando eu estava limpando, estava tudo seco e com crostas. Eu dirigi para o trabalho e pensei, 'O que há no arroz que faz isso?' "

Essa questão de como o arroz hidrata e desidrata deu início a um processo de dois anos de busca dos materiais naturais certos para o absorvente feminino, que incluiu testes com folhas diferentes, como folhas de bananeira, e formas de algodão.

Bates, Barron e o resto da equipe, que inclui alunos do segundo ano, Sarai Patterson, Ashlea Patterson e Ali Dibble - desenvolveram o SHERO Pad, que é composta por quatro camadas:uma camada externa de algodão cru semelhante a um saquinho de chá para repelir o líquido, uma camada de transferência de algodão orgânico para absorver o líquido e puxá-lo da camada externa, a camada superabsorvente feita de gel de agarose (um polímero de algas marrons), e uma camada final feita de um material à base de milho que mantém a umidade no interior e evita vazamentos.

Embora existam outras almofadas femininas sustentáveis ​​semelhantes no mercado hoje, eles usam um hidrogel que não é 100 por cento biodegradável ou usam camadas mais grossas de algodão natural que são desconfortáveis ​​de usar, Barron diz. Outra vantagem do SHERO Pad é que ele pode ser facilmente fabricado em aldeias menores usando materiais de origem local e sem ferramentas sofisticadas, apenas prensas comuns e pedras de amolar, Bates diz.

Embora a equipe tenha desenvolvido originalmente o SHERO Pad para usuários em países em desenvolvimento como a Guatemala, Bates e os alunos também vão começar a vender o produto nos EUA para mulheres que se preocupam com o meio ambiente. Um protótipo funcional foi produzido, e eles lançaram uma empresa iniciante com sede em Bountiful, Utah. Eles esperam ter produtos na Guatemala e nas prateleiras das lojas dos EUA dentro de um ano.