Uma equipe de engenheiros químicos e biológicos da Universidade de Wisconsin-Madison encontrou uma maneira de produzir a partir da biomassa um composto valioso usado na produção de plástico que, segundo eles, poderia reduzir o custo do etanol produzido a partir de material vegetal em mais de dois dólares por galão.

O desenvolvimento é o mais recente em um esforço contínuo na UW – Madison para criar commodities químicas atualmente derivadas do petróleo a partir da biomassa. Esses produtos químicos bi-derivados podem servir como coprodutos de alto valor do processo de fabricação de biocombustíveis, melhorando a economia da biorrefinaria celulósica.

"Este avanço mostra como produtos químicos derivados de biomassa podem ser usados ​​economicamente para substituir produtos derivados de petróleo, "diz George Huber, um professor de engenharia química e biológica da UW – Madison e afiliado do Wisconsin Energy Institute. "Isso também mostra como podemos melhorar as economias rurais nas quais a biomassa cresce."

Em seu artigo publicado recentemente pela revista ChemSusChem , Huber e colaboradores relatam uma nova via química usada para produzir 1, 5-pentanodiol, um precursor de plástico usado principalmente para fazer poliuretanos e plásticos de poliéster. A abordagem altamente eficiente do grupo é seis vezes mais barata do que um método relatado anteriormente, e representa a primeira forma economicamente viável de produzir 1, 5-pentanodiol da biomassa.

A biomassa vegetal é normalmente cerca de 40 por cento de oxigênio em peso, enquanto o óleo de petróleo tem menos de 0,1 por cento de oxigênio.

"Em nossa abordagem, usamos o oxigênio já inerente à biomassa para produzir produtos químicos oxigenados de alto valor que podem ser usados ​​para fazer materiais de polímero de desempenho, como poliuretanos e poliésteres, "diz Huber.

A descoberta fundamental do estudo, seu novo caminho para a produção química, também fornece química fundamental que pode ser aplicável a uma ampla seção transversal de produtos. Por exemplo, o mesmo caminho poderia ser usado para produzir dois outros precursores de plástico — 1, 4 butanodiol e 1, 6-hexanodiol - atualmente derivado do petróleo e que juntos representam um mercado anual de mais de US $ 6 bilhões.

Nos próximos dias, a equipe continuará a refinar seu trabalho, coletar os dados necessários para dimensionar seu processo até o teste da planta piloto. A Wisconsin Alumni Research Foundation (WARF) é responsável pelo licenciamento da tecnologia.

"Tivemos empresas perguntando mais sobre esta maneira empolgante de produzir economicamente um produto químico valioso a partir de fontes sustentáveis, "diz Leigh Cagan, Diretor de comercialização de tecnologia da WARF. "O trabalho publicado do Professor Huber nos aproximará do envolvimento com parceiros industriais para comercializar essa tecnologia."