Em ligações covalentes dentro de moléculas, os átomos individuais continham elétrons para tornar a molécula estável. Muitas vezes, essas ligações resultam em um dos átomos, que tem uma força atrativa mais forte do que os outros, trazendo os elétrons para si e, portanto, dando a esse átomo uma carga negativa. Em tal molécula, os átomos dos quais o elétron é puxado têm uma carga positiva. Moléculas ligadas de tal maneira são chamadas de moléculas polares, enquanto aquelas que não têm uma carga são chamadas de não-polares. Determinar se um átomo é polar ou não-polar requer o entendimento das ligações.
Determine se as ligações na molécula são covalentes ou iônicas. Ligações iônicas ocorrem entre íons, átomos que se tornaram negativamente ou positivamente carregados quando seu número de elétrons não é mais igual ao seu número de prótons. Átomos em tais ligações podem ser considerados polares, mas apenas átomos em ligações covalentes podem ser polares. Geralmente, ligações iônicas aparecem entre os átomos metálicos, enquanto as ligações covalentes aparecem mais frequentemente em líquidos e gases. Se as ligações são iônicas, os átomos não podem ser considerados polares ou não-polares.
Examine cada um dos elementos atômicos contidos na molécula. Geralmente, as ligações entre dois dos mesmos átomos, como nitrogênio (N2) ou oxigênio (O2), têm uma distribuição uniforme de elétrons, tornando os átomos não-polares. Outras moléculas que usam mais de dois do mesmo átomo, como o ozônio (O3), também são não-polares. Os átomos polares ocorrem quando átomos diferentes estão ligados dentro da molécula, como dióxido de carbono (CO2) e água (H2O), onde a atração de certos átomos faz com que a distribuição de elétrons se torne desigual. Se a molécula tem mais de um elemento contido, então os átomos são polares.
Examine a estrutura da molécula para ver se a molécula é polar ou não polar. Se os átomos polares dentro da molécula forem simétricos, então a própria molécula é considerada não-polar, embora os átomos dentro da molécula sejam polares. Moléculas assimétricas, como a água, são características de moléculas polares, já que a carga total da molécula é desigual devido à distribuição de elétrons entre os átomos.
