A chuva ácida não se tornou um problema ambiental até a queima de grandes quantidades de combustíveis fósseis durante a era industrial. Algumas chuvas ácidas ocorrem naturalmente, mas as emissões de dióxido de enxofre e óxido de nitrogênio das chaminés se combinam com a chuva para produzir ácido sulfúrico e nítrico em quantidades que prejudicam o meio ambiente. A região dos Estados Unidos mais prejudicada pela chuva ácida é a Costa Leste, incluindo as Montanhas Apalaches e o Nordeste.

Lagos e Riachos

Em um estudo dos lagos e córregos da nação que mostram Em condições ácidas, a National Surface Water Survey descobriu que a chuva ácida causou a acidez em 75% dos lagos e em cerca de 50% dos córregos. A maior acidez ocorreu ao longo da costa do Atlântico, onde as águas têm uma acidez naturalmente mais alta para começar. A maior taxa de acidez do córrego, acima de 90%, ocorre na região de New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond em Franklin, Nova York, teve uma das condições mais ácidas, de acordo com o estudo, com um pH de 4,2.

Florestas e solos

A chuva ácida degrada os solos lavando produtos químicos como o cálcio e o magnésio, que amortecem a acidez e fornecem nutrientes essenciais às plantas. A acidez também libera alumínio dissolvido potencialmente tóxico na água. As florestas dos Apalaches do Maine à Geórgia são particularmente afetadas. As árvores geralmente não morrem de imediato, mas são enfraquecidas e mais suscetíveis a patógenos, insetos, secas ou frio extremo. Os cientistas esperam que o Programa de Chuva Ácida da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que reduz as emissões de dióxido de enxofre, reduza significativamente a acidificação ao longo da costa leste.