Os vírus são considerados organismos não-vivos porque não têm várias características importantes dos seres vivos:

* eles não podem se reproduzir de forma independente. Os vírus requerem uma célula hospedeira para replicar. Eles injetam seu material genético na célula hospedeira, seqüestrando suas máquinas para criar mais partículas de vírus.
* Eles não têm uma estrutura celular. Os vírus são essencialmente pacotes de material genético (DNA ou RNA) fechados em um revestimento de proteína (capsídeo), às vezes com um envelope lipídico. Eles não possuem estruturas celulares complexas e organelas encontradas nas células vivas.
* Eles não exibem metabolismo. Os vírus não podem produzir sua própria energia ou realizar processos metabólicos como respiração ou fotossíntese. Eles confiam na célula hospedeira para essas funções.
* eles não crescem ou se desenvolvem. Os vírus não sofrem os processos de crescimento e desenvolvimento vistos nos organismos vivos. Eles simplesmente montam novas partículas virais dentro da célula hospedeira.
* eles não respondem a estímulos. Os vírus não têm os mecanismos para responder a mudanças ambientais ou estímulos como os organismos vivos.

em resumo: Embora os vírus possam evoluir e se adaptar, eles não têm as características essenciais da vida, como estrutura celular, reprodução independente e metabolismo. Eles existem em uma "área cinzenta" entre vivos e não-vivos, confiando nas células hospedeiras para cumprir suas funções biológicas.