O termo "núcleo" vem da palavra latina "núcleo" , que significa "kernel" ou "porca" . Este é um descritor adequado, porque o núcleo é a parte central e essencial de um átomo, assim como o kernel é a parte central e essencial de uma porca.

O termo foi usado pela primeira vez no século XIX para descrever a parte central de uma célula e, posteriormente, aplicado à parte central de um átomo. Isso destaca o papel central que o núcleo desempenha em estruturas biológicas e atômicas.