Os heterotróficos dependem de autotróficos porque não têm a capacidade de produzir seus próprios alimentos através da fotossíntese. Aqui está um colapso do porquê:

* AutoTrophs são os principais produtores: Os autotróficos, como plantas e algas, usam luz solar, água e dióxido de carbono para criar seu próprio alimento (glicose) através da fotossíntese. Esse processo armazena energia em ligações químicas dentro das moléculas de glicose.
* Os heterotróficos não podem fazer sua própria comida: Os heterotróficos, como animais, fungos e a maioria das bactérias, carecem dos pigmentos necessários (clorofila) e vias bioquímicas para realizar a fotossíntese. Eles precisam obter sua energia e nutrientes ao consumir outros organismos.
* A cadeia alimentar depende desse relacionamento: Os autotróficos formam a base da cadeia alimentar. Os heterotróficos obtêm sua energia consumindo autotróficos (herbívoros) ou outros heterotróficos que consumiram autotróficos (carnívoros e onívoros). Esse fluxo de energia dos autotróficos para os heterotróficos sustenta a vida na Terra.

em termos mais simples:

* Os autotróficos são como as fábricas do ecossistema, fazendo alimentos da luz solar.
* Os heterotróficos são como os consumidores, confiando nos alimentos produzidos pelos autotróficos para suas necessidades de energia.

Aqui está um exemplo:

* Uma vaca (heterotrófica) come grama (autotrófica). A vaca recebe energia da glicose armazenada na grama, que foi originalmente feita pela grama através da fotossíntese.
* Um leão (heterotrófico) come uma zebra (heterotrófica). A zebra obteve sua energia comendo grama (autotrófico). Assim, o leão depende indiretamente da grama para sua energia.

Sem autotróficos, não haveria fonte de energia para heterotróficos, e toda a cadeia alimentar entraria em colapso.