Jean-Baptiste LaMarck propôs que os organismos têm a capacidade de ter características adquiridas . Isso significa que as mudanças que um organismo se desenvolve durante sua vida, devido ao seu ambiente ou uso/desuso de certos órgãos, pode ser repassado aos seus filhos.

Essa teoria, conhecida como lamarckismo, não é mais considerada cientificamente válida. Embora agora saibamos que as características adquiridas não são herdadas, as idéias de Lamarck abriram o caminho para o desenvolvimento da teoria da evolução pela seleção natural.