Num estudo inovador, uma equipa de investigadores esclareceu como novos vírus evoluem e, em certos casos, se transformam em agentes patogénicos mortais. As suas descobertas, publicadas na conceituada revista Nature, oferecem informações valiosas sobre os mecanismos que impulsionam a evolução viral e têm implicações para a compreensão e mitigação de futuras pandemias.

Ao combinar análise genética de ponta com modelagem evolutiva, a equipe de pesquisa reconstruiu a história evolutiva de vários vírus, incluindo cepas de gripe e coronavírus. Eles identificaram mutações genéticas importantes que permitiram que os vírus se adaptassem a novos hospedeiros e ambientes, levando, em última análise, ao aumento da infecciosidade e, em alguns casos, ao aumento da virulência.

Uma descoberta crucial do estudo revelou que a evolução de novos vírus ocorre frequentemente através de um processo conhecido como “troca de hospedeiro”. Isto envolve o vírus saltando de uma espécie para outra, o que coloca desafios que exigem adaptação genética para sobreviver e replicar-se eficazmente no novo hospedeiro.

A equipa de investigação identificou mutações específicas que facilitam a troca de hospedeiros, permitindo que os vírus contornem as barreiras das espécies e infectem novas populações. Essas mutações podem alterar proteínas virais responsáveis ​​pela ligação às células hospedeiras ou pela interação com o sistema imunológico do hospedeiro. Compreender os mecanismos de troca de hospedeiros é fundamental para prever e prevenir potenciais doenças zoonóticas – infecções que se espalham de animais para humanos.

Além disso, o estudo destacou o papel da recombinação genética como força motriz na evolução viral. A recombinação é um processo no qual os vírus trocam material genético, misturando e combinando genes de diferentes cepas ou mesmo de diferentes espécies. Isto pode resultar no surgimento de vírus híbridos com novas combinações de características, dando-lhes potencialmente uma vantagem na adaptação a novos ambientes.

Ao estudar eventos de recombinação viral, os investigadores demonstraram como a diversidade genética pode acelerar a evolução viral e levar à rápida propagação de certas estirpes virais. Este conhecimento pode informar estratégias de vigilância para detectar e rastrear variantes virais emergentes, melhorando a preparação para pandemias e os esforços de resposta.

A equipa de investigação enfatizou a importância da vigilância contínua e da investigação sobre a evolução viral para antecipar e responder eficazmente a futuras pandemias. O seu estudo reforça o valor da compreensão da dinâmica evolutiva viral e a importância dos esforços colaborativos entre cientistas, especialistas em saúde pública e decisores políticos para salvaguardar a saúde global.