Num avanço significativo, os cientistas do Instituto Salk encontraram uma forma de contornar um grande obstáculo na reprogramação de células adultas em células estaminais flexíveis, capazes de se desenvolverem em qualquer tipo de célula do corpo.

A transferência nuclear de células somáticas (SCNT), técnica usada para clonar a ovelha Dolly, envolve a transferência do núcleo de uma célula adulta para um óvulo cujo núcleo foi removido. Isso cria um embrião que, quando implantado no útero, pode se transformar em feto.

Um desafio na utilização de SCNT para criar células estaminais é que o processo de reprogramação é ineficiente, com apenas uma pequena percentagem de embriões a desenvolver-se em fetos viáveis. Cientistas do Instituto Salk identificaram agora uma forma de melhorar a eficiência do SCNT adicionando uma pequena molécula chamada ácido valpróico (VPA) ao meio de cultura dos embriões.

O VPA é um conhecido inibidor das histonas desacetilases, enzimas que removem grupos acetil das histonas, as proteínas que o DNA envolve para formar os cromossomos. Ao inibir as histonas desacetilases, o VPA ajuda a manter a cromatina, o complexo de ADN e proteínas que constituem os cromossomas, num estado mais aberto, tornando-a mais acessível à maquinaria de transcrição que lê os genes.

Os investigadores descobriram que a adição de VPA ao meio de cultura de embriões SCNT aumentou a percentagem de embriões viáveis ​​que se desenvolveram até ao termo em 20-30%. Eles também descobriram que as células-tronco derivadas desses embriões eram mais pluripotentes, o que significa que tinham potencial para se desenvolver em uma gama mais ampla de tipos de células.

Esta descoberta é um importante passo no desenvolvimento do SCNT como uma ferramenta para a medicina regenerativa. Ao melhorar a eficiência do processo de reprogramação, os cientistas poderão usar o SCNT para criar células-tronco específicas do paciente para uso em tratamentos para uma variedade de doenças e condições.