As turfeiras armazenam mais carbono por metro quadrado do que qualquer outro ecossistema da Terra. Esses pântanos alagados e cobertos de musgo superam até mesmo as densas florestas tropicais por sua capacidade de atuar como reservatórios de carbono.



Sob as condições certas, os solos turfosos acumulam-se a partir de plantas semidecompostas, ricas em carbono. Mas se as coisas correrem mal, o equilíbrio do carbono pode inclinar-se noutra direcção, libertando carbono na atmosfera.

Queríamos saber se o pastoreio e o pisoteio de cavalos selvagens estão reduzindo a quantidade de carbono que as turfeiras alpinas da Austrália podem armazenar. Essas turfeiras são encontradas em regiões alpinas e montanhosas da Tasmânia, Victoria, Nova Gales do Sul e no Território da Capital Australiana. Mas eles são bastante raros no continente, restritos a áreas como aquelas frequentadas por cavalos selvagens nas Montanhas Nevadas.

Em nossa nova pesquisa, coletamos amostras de solos turfosos de áreas com e sem cavalos selvagens no Parque Nacional Kosciuszko, NSW. Descobrimos que turfeiras intocadas por cavalos selvagens armazenam quase 50% mais carbono. Nas turfeiras degradadas, onde os cavalos pisotearam todas as plantas, deixando os solos nus à superfície, o armazenamento de carbono foi ainda menor.

Os números de Brumby estão crescendo

A Austrália tem mais cavalos selvagens do que qualquer outro país e o seu número tem aumentado.

Uma pesquisa de 2020 estimou que a população de cavalos alpinos estava aumentando 23% ao ano. Uma pesquisa mais recente publicada em dezembro de 2022 estimou que havia mais de 18.000 cavalos somente no Parque Nacional Kosciuszko.

Infelizmente, estes animais grandes e de cascos duros estão a causar erosão e compactação do solo.

Nas turfeiras, onde os solos são macios e úmidos, os danos causados ​​pelo pastoreio e pelo pisoteio são ainda mais pronunciados.

Os cavalos viajam por turfeiras para ter acesso à água potável em riachos e piscinas. Isto degradou as turfeiras nos Alpes australianos.

Em março de 2022, coletamos amostras de solos de 12 turfeiras alpinas e subalpinas no Parque Nacional Kosciuszko. Sete desses locais foram degradados por cavalos selvagens e cinco não.

Onde não havia evidência de actividade equina, as turfeiras armazenavam 45% mais carbono nos seus solos do que as turfeiras com evidência de cavalos. Em áreas fortemente pisoteadas, onde toda a vegetação foi removida por cavalos, o armazenamento de carbono foi 16% menor do que onde a vegetação permaneceu.

Por que os brumbies são ruins para o armazenamento de carbono?

Quando as turfeiras estão intactas, o musgo esfagno saudável e outras plantas capturam o dióxido de carbono atmosférico (CO₂) através da fotossíntese. Com o tempo, material vegetal rico em carbono, incluindo matéria vegetal em decomposição, acumula-se na forma de solo turfoso.

Mas se as plantas forem pastadas ou pisoteadas, elas não poderão mais capturar CO₂.

Descobrimos também que as turfeiras degradadas também tinham concentrações mais elevadas de azoto no solo, provavelmente devido a insumos (fertilização) provenientes de dejetos de cavalos.

Nos sistemas agrícolas, ter mais azoto no solo é geralmente uma coisa boa. Infelizmente, o oposto é verdadeiro para as turfeiras, que são naturalmente pobres em nitrogênio. Mesmo pequenos aumentos no azoto podem reduzir o crescimento e a sobrevivência do musgo e permitir que outros tipos de plantas os desloquem, ao mesmo tempo que promovem o crescimento de micróbios que decompõem a matéria vegetal rica em carbono e libertam ainda mais CO₂.

O aumento do nitrogênio da turfa também pode levar a maiores emissões de óxido nitroso (N₂O), um gás de efeito estufa muito potente. Isto significa que o potencial de aquecimento global das turfeiras degradadas pode ser ainda maior do que se pensava anteriormente.

Sabemos por nossas pesquisas anteriores que grande parte do carbono da turfa perdido nas turfeiras impactadas por cavalos é emitido como CO₂. As turfeiras degradadas pelos cavalos estão a perder CO₂ para a atmosfera, enquanto as turfeiras intactas estão a absorver CO₂.

As turfeiras podem se recuperar, mas precisam da nossa ajuda

As nossas descobertas apoiam os esforços dos gestores de terras para proteger e restaurar estas turfeiras, que são reconhecidas como um ecossistema ameaçado pela legislação ambiental nacional. Facilitar o armazenamento de carbono a longo prazo nas turfeiras é uma solução climática baseada na natureza – precisamos de garantir que as nossas turfeiras possam ter o melhor desempenho agora, mais do que nunca.

As turfeiras alpinas da Austrália merecem a nossa protecção. Eles são importantes por vários motivos. Estas incluem o controlo dos fluxos de água doce na fonte das nossas captações de água mais valiosas. As turfeiras também fornecem habitat vital para espécies raras e ameaçadas de extinção, como o sapo corroboree, o lagarto das águas alpinas e o rato de dentes largos.

A boa notícia é que sabemos, através deste estudo e de pesquisas anteriores, que as turfeiras pastoreadas e degradadas podem se recuperar com o tempo. As turfeiras que amostramos e que não apresentavam evidências de cavalos selvagens eram historicamente pastoreadas por ovelhas e gado, que estavam espalhados por todos os Alpes australianos no século passado.

Nas décadas desde que o pastoreio doméstico terminou nos Alpes de NSW, uma espessa camada saudável de musgo e outras plantas de turfa se regenerou. Altas concentrações de carbono no solo turfoso estão se acumulando novamente.

A recuperação do carbono do solo, no entanto, não é rápida. No meio da crise climática, não temos 50 anos para esperar que as nossas turfeiras recuperem a sua função de armazenamento de carbono enquanto recuperam da degradação por cavalos selvagens.

Já perdemos cerca de metade das nossas turfeiras, principalmente através do pastoreio e do fogo. Muitos podem nunca se recuperar.

A melhor maneira de garantir a saúde das turfeiras restantes da Austrália é, para começar, protegê-las de danos. Precisamos manter os cavalos e outros animais selvagens de grande porte fora de nossas turfeiras.

Proteger e restaurar as turfeiras alpinas da Austrália

No âmbito do Plano de Gestão do Património dos Cavalos Selvagens do Parque Nacional Kosciuszko, adoptado em 2021 e alterado em 2023, o governo de NSW está a tomar medidas para proteger o ambiente alpino. No entanto, os cavalos permanecerão definidos em “áreas de retenção” (embora em menor número). Isto exigirá extensas cercas de turfeiras dentro do Parque Nacional para protegê-las dos cavalos.

Na maioria das situações, são necessárias outras intervenções para restaurar as turfeiras, tais como retardar a drenagem para manter a água dentro das turfeiras. Isso incentivará o crescimento das plantas de turfeiras.

Onde a vegetação superficial foi removida, os musgos podem ser transplantados de turfeiras saudáveis. O sombreamento pode ajudar a acelerar sua recuperação.

Ao proteger as turfeiras alpinas da Austrália dos animais selvagens, podemos ajudá-los a combater as alterações climáticas, ao mesmo tempo que cuidamos das nossas bacias hidrográficas e das espécies ameaçadas.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.