As efeméridas vivem apenas um dia. As tartarugas de Galápagos podem atingir até 170 anos. O tubarão da Groenlândia detém o recorde mundial com mais de 400 anos de vida.



Venki Ramakrishnan, ganhador do Prêmio Nobel e autor do livro recém-lançado “Por que morremos:a nova ciência do envelhecimento e a busca pela imortalidade”, abriu seu livro Harvard Science Book Talk na semana passada observando as vastas variabilidades da expectativa de vida em todo o mundo natural.

A morte é certa, até onde sabemos. Mas não existe nenhuma lei física ou química que diga que isso deve acontecer num momento determinado, o que levanta outras questões mais filosóficas.

O “porquê” destas enormes oscilações e a busca por aproveitar a longevidade dos seres humanos levaram a tentativas febris (e a gastar milhares de milhões de dólares em investigação) para retardar ou parar o envelhecimento. O livro de Ramakrishnan é uma viagem desapaixonada pela compreensão científica atual do envelhecimento e da morte, que basicamente se resume a um acúmulo de danos químicos em moléculas e células.

“A questão é se podemos enfrentar os processos de envelhecimento, mantendo-nos quem somos como seres humanos”, disse Ramakrishnan durante a sua conversa com Antonio Regalado, redator do MIT Technology Review. "E se podemos fazer isso de forma segura e eficaz."

Mesmo que a imortalidade – ou apenas viver por muito, muito tempo – fosse teoricamente possível através da ciência, deveríamos persegui-la? Ramakrishnan comparou a questão a outras reflexões morais.

“Não existe nenhuma lei física ou química que diga que não podemos colonizar outras galáxias, ou o espaço sideral, ou mesmo Marte”, disse ele. "Eu colocaria isso na mesma categoria. E exigiria grandes avanços, que ainda não fizemos."

Na verdade, estamos muito mais próximos de grandes avanços quando se trata de perseguir a imortalidade. Ramakrishnan observou que o campo está se movendo tão rápido que um livro como o dele só consegue capturar um trecho. Ele então levou o público a um breve tour por algumas das principais direções da pesquisa sobre envelhecimento. E grande parte disso, disse ele, começou em lugares inesperados.

Tomemos como exemplo a rapamicina, um medicamento isolado pela primeira vez na década de 1960 a partir de uma bactéria na Ilha de Páscoa que se descobriu ter propriedades antifúngicas, imunossupressoras e anticancerígenas. A rapamicina tem como alvo a via TOR, uma grande cascata de sinalização molecular dentro das células que regula muitas funções fundamentais à vida. A rapamicina tem atraído atenção renovada pelo seu potencial para reverter o processo de envelhecimento, visando a sinalização celular associada a alterações fisiológicas e doenças em adultos mais velhos.

Outras orientações incluem imitar os efeitos anti-envelhecimento da restrição calórica mostrados em ratos, bem como uma área particularmente interessante chamada reprogramação celular. Isso significa pegar células totalmente desenvolvidas e essencialmente atrasar o seu desenvolvimento.

O experimento fundamental mais famoso nesta área foi realizado pelo cientista da Universidade de Kyoto e ganhador do Prêmio Nobel Shinya Yamanaka, que mostrou que apenas quatro fatores de transcrição poderiam reverter uma célula adulta de volta a uma célula-tronco pluripotente, criando o que hoje é conhecido como tronco pluripotente induzido. células.

Ramakrishnan, cientista do Laboratório MRC de Biologia Molecular da Inglaterra, ganhou o Prêmio Nobel de Química de 2009 por descobrir a estrutura do ribossomo. Ele disse que se sentia qualificado para escrever o livro porque “não tem nada a ver” com a pesquisa sobre o envelhecimento. Como biólogo molecular que estudou processos fundamentais de como as células produzem proteínas, ele tinha conexões na área, mas não estava muito próximo de nada disso.

Ao pesquisar para o livro, ele se esforçou para evitar entrevistar cientistas com empreendimentos comerciais ligados ao envelhecimento.

O potencial para conflitos de interesse é abundante.

O mundo assistiu a uma explosão no envelhecimento da investigação nas últimas décadas, com milhares de milhões de dólares gastos por agências governamentais e empresas privadas. E prevê-se que o mercado consumidor de produtos atinja os 93 mil milhões de dólares até 2027.

Como resultado, as alegações falsas ou exageradas de empresas que prometem uma vida mais longa estão actualmente a aumentar, observou Ramakrishnan. Ele compartilhou um exemplo:suplementos projetados para alongar os telômeros de uma pessoa, ou segmentos genéticos que diminuem com a idade, estão disponíveis na Amazon.

“É claro que estes não são aprovados pela FDA. Não existem ensaios clínicos e não está claro qual é a sua base”, disse ele.

Mas ainda parece haver alguma demanda.

Fornecido por Harvard Gazette

Esta história foi publicada como cortesia do Harvard Gazette, o jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais sobre a universidade, visite Harvard.edu.