Segredos do sargaço:Cientistas avançam no conhecimento sobre algas marinhas que causam caos no Caribe e na África Ocidental

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Sargassum na Jamaica, agosto de 2021. Crédito:Dale Webber.

Os investigadores têm trabalhado para rastrear e estudar o sargaço flutuante, uma alga marinha prolífica que inunda as costas das Caraíbas e da África Ocidental e causa danos ambientais e económicos. O estudo, "Mudanças na composição da biomassa holopelágica de Sargassum spp. ao longo de um ano incomum", foi publicado na PNAS .

As algas encalhadas bloqueiam os barcos de pesca; ameaça o turismo; perturba locais de nidificação de tartarugas, recifes e manguezais e libera gases tóxicos, que impactam a saúde humana e danificam equipamentos elétricos.

Relatadas pela primeira vez por Cristóvão Colombo no século XV, as esteiras flutuantes de sargaço estão presentes há muito tempo no Atlântico Norte. No entanto, desde 2011, uma população flutuante estabeleceu-se entre a África Ocidental e a América do Sul e aumentou de tamanho para formar "a grande cintura de sargaços do Atlântico" - uma proliferação de macroalgas com 9.000 km de comprimento, visível do espaço e com um peso estimado em 35 milhões de toneladas.

Acredita-se que a enorme proliferação de sargaço se deva à poluição por nutrientes e ao aquecimento dos mares, e grandes quantidades de algas marinhas acabam em aterros sanitários todos os anos.

A equipa de investigação, das Universidades de York e Southampton, juntamente com colegas da Universidade das Índias Ocidentais na Jamaica e Barbados, decidiu aprender mais sobre a composição da biomassa do sargaço, a fim de desbloquear o seu potencial para ser utilizado na produção de produtos sustentáveis.

Embora as algas marinhas sejam uma biomassa abundante, seus possíveis usos são limitados devido ao seu alto teor de arsênico.

A primeira autora do estudo, Dra. Carla Machado, pesquisadora associada do Departamento de Biologia, disse:"As pequenas quantidades de sargaço que costumavam chegar à costa no Caribe forneceram um habitat para tartarugas, caranguejos e peixes e contribuíram para a formação de praias como decompôs-se, mas a enorme proliferação de sargaços da última década é um problema global que continuará a crescer e a ter um grande impacto nos países afectados.

"Este projeto de pesquisa reuniu pesquisadores internacionais especializados em composição de biomassa e imagens de satélite para rastrear, amostrar e estudar sargaço, fornecendo novos conhecimentos cruciais sobre esta macroalga pouco compreendida."

Para que uma biomassa seja utilizada, ela precisa ser consistente em sua composição; isso garante que ele possa ser processado de forma eficiente e se comportar de maneira previsível durante a produção.

Os resultados do estudo mostraram que, no geral, a composição bioquímica do sargaço é consistente ao longo do ano. Os pesquisadores testaram diferentes métodos de processamento para as algas marinhas, incluindo secagem à sombra ou congelamento, e descobriram que o teor de proteína das algas marinhas permaneceu o mesmo. No entanto, o método de processamento afetou os níveis de outros componentes, como o alginato, que pode ser processado para muitas aplicações, incluindo biomateriais.

Os pesquisadores coletaram amostras de sargaço na Jamaica ao longo de 2021, que coincidiu com a erupção de La Soufrière em abril de 2021, na ilha caribenha de São Vicente.

Usando padrões de deriva, os autores calcularam que as amostras de sargaço coletadas em agosto de 2021 teriam passado aproximadamente 50 dias expostas às cinzas da erupção.

Eles descobriram que as algas que provavelmente estiveram em contato com cinzas vulcânicas continham menos arsênico, mas acumularam outros elementos, incluindo níquel e zinco.

O autor principal do estudo, Dr. Thierry Tonon, do Departamento de Biologia da Universidade de York, disse:“Compreender a resposta do sargaço às condições ambientais é crucial para desbloquear sua biologia e valor potencial.

“Com o grande cinturão de sargaços também recebendo nutrientes adicionais da poeira do Saara que atravessa o Atlântico, enormes quantidades de algas marinhas que chegam às costas parecem destinadas a se tornar o novo normal.”

Há muito mais trabalho a ser feito para aumentar a compreensão sobre o sargaço e como ele se comportará nos próximos anos, dizem os pesquisadores. Isto fornecerá um conjunto de evidências que poderá informar uma resposta internacional aos problemas que coloca às pessoas e ao ambiente e transformá-la em algo útil.

O professor Robert Marsh, da Universidade de Southampton, disse:"O sargaço que encalhou ao redor da Jamaica no final do verão de 2021 carregava vestígios distintos das cinzas vulcânicas que se depositaram sobre ele cerca de quatro meses antes, logo a leste de São Vicente; esta nova 'etiqueta vulcânica' confirmou que o sargaço chega todo verão às praias jamaicanas depois de uma viagem de meses à deriva com as correntes do Atlântico tropical central."

A professora Hazel A. Oxenford, da Universidade das Índias Ocidentais, disse:"As cinzas vulcânicas coletadas em meu jardim durante a erupção de São Vicente foram usadas para determinar sua assinatura química. Ser capaz de detectar esses componentes no sargaço depois que ele viajou mais de 1.700 km através do Caribe até a Jamaica foi emocionante. Ele confirmou nossa trajetória de transporte prevista para o sargaço, mostrou que a alga vive por pelo menos quatro meses e demonstra a conectividade marinha em toda a região."

A professora Mona Webber, da Universidade das Índias Ocidentais, acrescentou:"É muito importante que as ilhas do Caribe afetadas pela inundação de sargaço possam se beneficiar de sua valorização. Compreender como o sargaço que coletamos na Jamaica mudou no caminho para nossas costas. e factores que podem afectar especialmente o teor de arsénio, irão impulsionar-nos para uma utilização segura da biomassa de algas."

O estudo foi realizado em colaboração entre as Universidades de York, Southampton e as Índias Ocidentais.

Mais informações: Thierry Tonon et al, Mudanças no holopelágico Sargassum spp. composição da biomassa em um ano incomum, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2312173121. doi.org/10.1073/pnas.2312173121
Informações do diário: Anais da Academia Nacional de Ciências

Fornecido pela Universidade de York

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