O maior tubarão pré-histórico do mundo precisava de um ortodontista ou apenas teve um almoço ruim?
Pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte examinaram um dente deformado de um tubarão Otodus megalodon em busca da causa raiz:era de desenvolvimento ou relacionado à alimentação? O trabalho pode dar aos paleontólogos mais informações sobre os processos de desenvolvimento associados à lesão dentária em tubarões antigos, bem como o comportamento alimentar.

Em questão está uma anormalidade conhecida como patologia de dente duplo, na qual um único dente aparece "dividido". Existem várias causas possíveis:durante o desenvolvimento do dente, dois brotos dentários podem se fundir em um ou um broto dentário pode se dividir em dois (um processo chamado geminação). A geminação e a fusão podem ser causadas por doença, genética ou lesão física no broto dentário.

“Não temos muitos dados sobre patologias de dentes duplos em espécies antigas de tubarões”, diz Harrison Miller, ex-aluno de graduação da NC State e autor correspondente de um artigo que descreve o trabalho. "Então esta foi uma oportunidade para preencher essas lacunas - e talvez aprender mais sobre os tubarões no processo."

Os pesquisadores examinaram três dentes anormais:um dente de 4 polegadas de O. megalodon, um predador do tamanho de um ônibus escolar que governou os mares nos períodos Mioceno e Plioceno (de 11 a 3,7 milhões de anos atrás); e dois de Carcharhinus leucas, uma espécie de tubarão-touro muito menor que viveu durante o mesmo período e ainda hoje vagueia pelos mares.

Todos os três dentes de formato estranho apresentaram uma forma de patologia de dente duplo. Os pesquisadores compararam os dentes com dentes normais de ambas as espécies e realizaram imagens nano-CT dos dentes deformados para que pudessem examinar o que estava acontecendo no interior.

Embora os dentes patológicos tivessem mais canais internos do que os dentes normais – confirmando a divisão incompleta ou a união de dois dentes durante o desenvolvimento – os pesquisadores não conseguiram estabelecer definitivamente uma causa de desenvolvimento.

"Parte da dificuldade estava em aplicar a terminologia do trabalho em humanos e outros mamíferos aos tubarões", diz Haviv Avrahami, estudante de doutorado do estado da Carolina do Norte e coautor do artigo.

"Os tubarões têm esqueletos cartilaginosos, não esqueletos ósseos, então a preservação de suas mandíbulas é rara no registro fóssil e, geralmente, encontramos apenas os dentes isolados. você não pode olhar para o que está acontecendo no resto da mandíbula para descartar fusão ou geminação."

Dado o que os pesquisadores sabem sobre esse tipo de patologia nos dentes de tubarão modernos, no entanto, eles se inclinam para a lesão relacionada à alimentação como uma causa mais provável.

"Com o O. megalodon em particular, o entendimento atual é que eles se alimentavam principalmente de baleias", diz Avrahami. "Mas sabemos que as deformidades dentárias em tubarões modernos podem ser causadas por algo afiado perfurando a correia transportadora de dentes em desenvolvimento dentro da boca. Com base no que vemos em tubarões modernos, a lesão foi provavelmente causada por mastigar um peixe espinhoso ou levando uma facada desagradável de uma farpa de arraia."

"Também sabemos que O. megalodon tinha áreas de nidificação ao redor do Panamá e que parentes de espécies modernas de arraias também habitavam essa área", diz Harrison. "E esses espinhos podem ficar muito grossos. Portanto, uma lesão no dente desse tipo pode indicar que O. megalodon era mais um predador generalista - e que esse O. megalodon em particular teve um dia ruim."

Lindsay Zanno, chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, professora associada de pesquisa da NC State e coautora da pesquisa, concorda.

"Quando pensamos em encontros predador-presa, tendemos a reservar nossa simpatia pela presa, mas a vida de um predador, mesmo um gigantesco tubarão megadente, também não era moleza."

O trabalho aparece em PeerJ , e foi possível graças à doação de Mark Kostich do dente patológico O. megalodon (NCSM 33639) para as Coleções Paleontológicas do Museu de Ciências Naturais NC.

“Estamos incrivelmente gratos a Mark por presentear este espécime ao museu para que pudéssemos aprender mais sobre esses animais antigos”, diz Zanno. "Tantos fósseis importantes estão escondidos em coleções particulares, onde são incapazes de lançar uma nova luz sobre nosso maravilhoso mundo."