O conteúdo de uma célula é separado de seu ambiente por uma membrana plasmática, que consiste basicamente de duas camadas de fosfolipídios - ou uma bicamada fosfolipídica. A bicamada pode ser pensada como um sanduíche que envolve a célula, com uma distribuição apolar e apavorante entre pedaços de pão. A "propagação" é como o óleo, na medida em que não se mistura com a água, que é uma substância polar. Portanto, coisas que gostam de se dissolver na água - como sais - não podem passar pela "disseminação" não polar da membrana celular. No entanto, moléculas que têm uma natureza oleosa, na medida em que são apolares, podem, desde que não sejam muito grandes, passar livremente pela membrana celular. Essas moléculas oleosas incluem muitas coisas que são essenciais para os organismos vivos, como colesterol, hormônios esteróides e vitamina D.
Colesterol
O colesterol é uma molécula principalmente apolar que contém quatro anéis fundidos de carbono e omos de hidrogio. O colesterol é produzido por animais e é uma molécula importante para a vida. O colesterol pode passar através da membrana celular ou pode permanecer na membrana celular e se tornar parte de sua estrutura. Na membrana celular, o colesterol é uma molécula crucial que adiciona força e flexibilidade à membrana e impede que seja muito fluido.
Vitamina D
A vitamina D é uma vitamina lipossolúvel, ou seja, é não polar como o meio da membrana celular. A produção de vitamina D começa pela primeira vez na pele, quando a luz solar atinge o colesterol e inicia uma reação que a modifica. No entanto, a vitamina D também está presente nos alimentos que comemos ou pode ser ingerida em forma de pílula. À medida que o alimento ou a pílula é digerida e viaja para o intestino delgado, a vitamina D é liberada e pode ser absorvida pelas células que revestem o intestino delgado. A vitamina D pode passar livremente através da membrana dessas células.
Hormônios sexuais
Os hormônios sexuais esteróides são moléculas de colesterol modificadas bioquimicamente e fazem com que uma pessoa desenvolva características masculinas ou femininas. Os andrógenos são o grupo de hormônios sexuais que contribuem para as características masculinas, como aumento do crescimento muscular, pêlos faciais e produção de espermatozóides. Os estrogênios são o grupo de hormônios sexuais que causam características femininas, como o desenvolvimento das mamas e o período mensal de uma mulher. Os hormônios sexuais esteróides atravessam a membrana celular e ativam as proteínas dentro da célula que, então, ativam genes específicos.
Estresse hormonal
Durante períodos de estresse, as glândulas supra-renais que ficam em cima dos rins produzem um hormônio do estresse chamado cortisol. Como hormônios sexuais esteróides, o cortisol também é um hormônio esteróide que é feito de colesterol. As glândulas supra-renais têm duas camadas principais, uma interna e uma externa. O cortisol é produzido pela camada externa, chamada de córtex adrenal. Uma vez que é um hormônio esteróide, e pertence a um grupo de hormônios chamados glicocorticóides, pode passar livremente pela membrana celular. Durante períodos de estresse, o cortisol faz com que as células liberem açúcar na corrente sanguínea e preservem a energia, interrompendo ou retardando certas funções corporais que não são importantes para lutar ou fugir. Estes incluem apetite, digestão e funções reprodutivas.
