O algodoeiro, como todas as espécies dentro de um ecossistema, está sob pressão constante para se adaptar às mudanças ambientais. E ao longo de milhões de anos de evolução natural, o algodão conseguiu se adaptar a uma série de condições, desde os trópicos úmidos da América do Sul até os semi-desertos áridos nas regiões subtropicais. Hoje, essa adaptação está sendo ajudada com biotecnologia.
Adaptar-se a quê?
A natureza oferece muitas variáveis físicas, e assim as plantas devem reagir ao calor, frio, seca, salinidade e pragas alterando-se para sobreviver. Temperatura, umidade e condições físicas também afetam o quão bem uma muda de algodão começará a crescer. Mesmo se plantadas no ambiente certo, as condições do solo devido à chuva ou a baixas temperaturas podem fazer com que as mudas cresçam lentamente ou nunca mais.
A planta de algodão
A planta de algodão é única entre as culturas que é uma planta perene que foi criada para atuar como anual. A maioria das plantas de algodão silvestre cresce nos subtrópicos, mas agora são cultivadas em climas temperados, incluindo Argentina, Austrália, Coréia do Norte, noroeste da China, norte do Cáucaso, Bulgária, Romênia, Itália e Espanha. Em todo o mundo, o “algodão de longo prazo americano”, ou algodão de montanha, é cultivado em 90% da terra.
Adaptações naturais
O algodão Levant e o algodão de árvores asiáticas são cultivados há muito tempo na África e na Ásia e desenvolveram naturalmente traços valiosos, incluindo resistência a doenças, secas e insetos-praga sugadores. Suas cápsulas apontam para baixo, o que impede que a fibra fique encharcada durante chuvas fortes. Em 1906 havia centenas de variedades de algodão cultivadas nos EUA, mas apenas algumas resistiram à murcha e fusariose do verticillium, deixando o algodão de sequeiro como o mais usado hoje.
Weevil da cápsula
O bicudo do algodão O gorgulho originou-se na América Central, onde se alimentou de algodão nativo e se adaptou a algodão domesticado em tempos pré-colombianos. O dano ao algodão ocorre quando o gorgulho fêmea deposita seus ovos e as larvas começam a se alimentar. De acordo com a Royal Society of Chemistry, a planta de algodão “produz beta-mirceno como um impedimento alimentar, mas o bicudo usa este composto como material de partida para a biossíntese de grandisol, que age como um feromônio de agregação”.
Algumas empresas de biotecnologia estão usando a bactéria do solo bacillus thuringiensis (Bt), para produzir um gene da toxina Bt para emendar o algodão. A toxina come no intestino de pragas como o bicudo e mata-os. Mas durante os recentes verões quentes e secos no Sul, o algodão Bt não produziu toxinas suficientes e não conseguiu afastar os insetos cor-de-rosa, uma praga comum de algodão.
