Pesquisadores da Universidade de Lund, na Suécia, compararam a quantidade de energia que os morcegos usam quando voam, dependendo se eles têm orelhas grandes ou pequenas.

Orelhas grandes aumentam a resistência do ar, o que significa que morcegos de orelhas compridas são forçados a gastar mais energia do que espécies com orelhas pequenas. Do lado positivo, orelhas grandes geram mais sustentação e proporcionam melhor audição.

Boa audição é um pré-requisito para a capacidade dos morcegos de ecolocalização, ou seja, sentir o eco das ondas sonoras que eles emitem para localizar e localizar sua presa.

Os resultados da pesquisa, portanto, mostram que orelhas grandes têm prós e contras. Christoffer Johansson Westheim, conferencista sênior na Lund University, acredita que a evolução fez um compromisso.

"O ponto crucial é ser capaz de voar com a maior eficiência possível e, ao mesmo tempo, ter a capacidade de ecolocalização ideal. Os morcegos não podem ser os melhores nessas duas coisas ao mesmo tempo, " ele diz.

Os resultados da pesquisa também apóiam a hipótese de que os pássaros migram em maior extensão do que os morcegos, e em distâncias mais longas, porque orelhas de morcego criam resistência que torna o vôo mais intensivo em energia.

"As orelhas externas dos morcegos funcionam como um par de freios - algo que os pássaros não têm, " ele diz.

Pesquisas anteriores sobre o efeito das orelhas no voo dos morcegos foram baseadas em modelos. Esta é, portanto, a primeira vez que pesquisadores quantificam o efeito das orelhas ao estudar morcegos voando livremente em um túnel de vento. O estudo foi conduzido por biólogos em Lund junto com um colega da Dinamarca.

Os pesquisadores estudaram e compararam duas espécies de morcegos, um com orelhas grandes e outro com orelhas pequenas. O estudo envolveu o uso de câmeras de alta velocidade para fotografar partículas de fumaça iluminadas por laser no ar enquanto os morcegos voam. Ao estudar os movimentos do ar, os pesquisadores então calcularam as forças e a energia necessárias para voar.

Christoffer Johansson Westheim não está surpreso com os resultados, embora eles tenham levantado questões sobre o que a evolução está otimizando.

"Quando estudamos animais voadores, sabemos que é a forma de movimento com maior custo de energia por unidade de tempo, e, portanto, pensamos que seria importante para a evolução minimizar o consumo de energia para voar. Contudo, o que vemos aqui é que outras características, como ecolocalização eficiente, pode ser tão importante em certas circunstâncias. Consequentemente, a evolução faz um compromisso. "

A pesquisa com morcegos poderia ajudar a melhorar a capacidade de vôo dos drones?

"Se você vai ter coisas saindo da fuselagem, você pode tentar projetá-los de modo que gerem sustentação aerodinâmica - da mesma forma que grandes orelhas de morcego, " ele diz.