O manejo criativo do pasto por meio do uso de pequenos incêndios pode atrair os herbívoros para as áreas de pastagem que são evitadas pelos animais.

Um artigo recente de cientistas da Wits University na África do Sul mostra como o manejo criativo do fogo pode aumentar o habitat de gnus e outros animais que pastam em parques nacionais.

O trabalho, publicado no Journal of Applied Ecology , mostra aquele pequeno, incêndios repetidos podem ter um efeito de concentração nos animais, e criar "ecossistemas de pasto" onde a qualidade dos alimentos é mais alta e os herbívoros podem ver predadores de longe.

A pesquisa foi iniciada por meio de uma colaboração entre a Universidade de Witwatersrand e os Parques Nacionais da África do Sul (SANParks). Os gerentes do SANParks dentro do Parque Nacional Kruger (a maior área protegida da África do Sul) administram o fogo desde 1957, com os fogos aplicados para alcançar objetivos particulares.

Contudo, auto-análise recente levantou preocupações de que a política de incêndio no Parque Kruger estava resultando em uma mudança para gramíneas adaptadas ao fogo que excluía animais de pasto que precisam de pastagem de melhor qualidade, como gnus. Os gerentes estavam especificamente preocupados que grandes incêndios resultassem em pastores se espalhando nas grandes cicatrizes de queimaduras após um incêndio e redução da pressão de pastagem na área local.

Navashni Govender da SANParks juntou-se à Profa. Sally Archibald da Wits University e à Profa. Catherine Parr da University of Liverpool. Junto com uma equipe de alunos de pós-graduação e técnicos, e com o apoio da Working on Fire, Govênero, Archibald e Parr montaram um experimento em grande escala perto de Satara Restcamp no Kruger Park em 2013.

Nos três anos seguintes, fogueiras de tamanhos variados foram acesas anualmente no início e no final da estação seca de cada ano e o tipo e número de pastores visitando as queimadas foi monitorado procurando a presença de esterco nos locais de queima. A resposta da grama aos rebanhos pastando também foi medida com parcelas que nunca foram queimadas, usadas para comparar quaisquer mudanças.

"Após 5 anos, os resultados são conclusivos, "diz Archibald." Nosso aluno de doutorado, Jason Donaldson, mostrou que todos os pastadores aumentam o uso de pequenas queimaduras ( <25ha) após um incêndio, e que o número de animais nessas queimaduras menores é grande o suficiente para manter a grama curta e saborosa por períodos mais longos. "

O gnu permaneceu nessas pequenas queimaduras e as selecionou ativamente sobre as áreas onde as queimaduras estavam ausentes, e a grama estava mais alta. O número elevado e contínuo de gnus em pequenas áreas de queimadas, em última análise, manteve a grama muito curta (

Os colaboradores agora estão investigando se animais menores, como gafanhotos, beneficiar-se da intervenção de gestão, e encontraram três famílias que eram exclusivas de manchas de pastagem curta, aumentar a biodiversidade em geral.

"A pesquisa contribui para uma compreensão crescente das interações entre o fogo, herbívoros e estrutura e função da grama nas savanas e destaca a importância da compreensão dos feedbacks entre as políticas de manejo do fogo e os herbívoros selvagens, "diz Donaldson." Os colaboradores têm testado esta ferramenta de gestão em outros ecossistemas na África, e também são, com colaboradores da Universidade de Pretória, explorando o que isso significa para os sistemas de pastagens, Onde, gado, não gnus são os pastores dominantes. "

A gestão do fogo pode parecer uma ideia contraditória para alguns, que o vêem como uma força destrutiva da natureza, mas os humanos têm feito uso do efeito do fogo na estrutura da vegetação e no movimento dos animais desde antes do surgimento do homem moderno.

"Em seu livro Sapiens, Yuval Noah Harari declara:'Algumas espécies humanas podem ter feito uso ocasional do fogo já em 800.000 anos atrás ... Um fogo cuidadosamente controlado poderia transformar matagais estéreis intransitáveis ​​em pastagens primordiais repletas de caça', "diz Donaldson.

Os administradores de terras dos dias modernos ainda dependem fortemente do fogo para administrar pastagens na África com fazendeiros comerciais e pastores migratórios, ambos queimando savanas para fornecer novo crescimento para o gado e para manter áreas livres de arbustos espessos.

"A pesquisa apresentada aqui adiciona uma nova camada a esta história, como o tamanho do fogo raramente foi considerado nessas decisões de gestão, "diz Archibald.

O Parque Nacional Kruger está explorando a possibilidade de usar essa nova visão para gerenciar as planícies do Basalto ao sul, que são notoriamente baixos em animais, apesar de sua alta fertilidade do solo.

Archibald se juntou ao artista visual Hannelie Coetzee para interpretar este trabalho através da queima de uma obra de arte intitulada Locust and Grasshopper (2017) em uma paisagem de savana de Highveld. Coetzee criou as imagens de um gafanhoto e um gafanhoto frente a frente, e usou a paisagem da savana como tela para representá-los, com 5D Surveys. Com a ajuda da organização de gerenciamento de fogo Working on Fire, eles realizaram seu trabalho em uma demonstração de queima ao vivo no Parque de Esculturas Nirox no Berço da Humanidade.

Através de sua arte, Coetzee pergunta como o comportamento humano afeta nosso meio ambiente.

"Ciência e arte são frequentemente escolas de pensamento conflitantes, mas eles podem trabalhar em paralelo, proporcionando um encontro entre a cabeça e o coração, "diz Coetzee.

“A representação do gafanhoto e do gafanhoto expande as ideias de diversidade, mas também enfatiza a ideia de que algo tão pequeno pode desempenhar um papel tão importante em nosso ambiente. É apenas quando olhamos para os detalhes intrincados desses elementos que podemos comunicar essas questões complexas ao público de uma forma visual. "