O ciclo celular governa toda a vida de uma célula, incluindo crescimento, divisão e morte. Existem fases definidas do ciclo celular, durante as quais a célula cresce, duplica seu DNA e acaba se dividindo em duas novas células. Pontos de verificação em cada fase do ciclo verificam o progresso para que a célula possa entrar na próxima fase. A falha em passar essas inspeções pode resultar em parada do ciclo celular e morte; no entanto, a falha em regular adequadamente o ciclo celular pode levar ao câncer.

Fase de Crescimento I

Uma célula jovem inicialmente se expande em resposta à presença de proteínas chamadas fatores de crescimento. Se uma quantidade insuficiente de fatores de crescimento estiver presente, a célula deixa de crescer e sai do ciclo celular em uma fase conhecida como fase de crescimento zero. Essa parada pode ser temporária, com a célula retornando à Fase de Crescimento 1 quando os fatores de crescimento apropriados se tornam presentes. Se os fatores de crescimento não se tornarem presentes, a célula sofre morte celular programada. Certos tipos de células não se dividem na idade adulta e saem permanentemente do ciclo celular, permanecendo na Fase de Crescimento Zero por longos períodos de tempo. Isso é observado nos neurônios, as células mais duradouras do corpo humano.

Fase de síntese

Depois que uma célula estiver na fase de crescimento I por um período de tempo suficiente, ela se torna muito grande e precisa se dividir em duas células menores. O primeiro passo para essa divisão é a duplicação do DNA. A célula sintetiza uma cópia de seu DNA para que duas cópias completas estejam presentes na célula. Erros são freqüentemente cometidos durante o processo de duplicação, e a célula precisa corrigir esses erros antes que possa progredir para a próxima fase do ciclo.

Fase de crescimento II e mitose

Em seguida, a célula entra na fase de crescimento II relativamente curta. Esta fase dá à célula a chance de crescer um pouco mais antes de se dividir. Muito parecido com a primeira fase de crescimento, quantidades apropriadas de fatores de crescimento são necessárias para avançar para a próxima fase, que é chamada de mitose. Durante essa fase, os dois conjuntos de cromossomos se alinham e são separados, de modo que as duas cópias se movem para lados diferentes da célula. A célula então se divide no meio, resultando em duas células, cada uma contendo uma cópia do DNA.

Câncer

Se a célula não passar em inspeções de ponto de verificação, ela pode sofrer morte celular programada . A incapacidade de manter a regulação do ciclo celular leva ao crescimento e divisão celular descontrolados e, eventualmente, ao câncer. As células cancerosas perdem a capacidade de serem reguladas pelo ciclo celular e continuam a se dividir, mesmo na ausência de certos fatores de crescimento, o que torna difícil matar as células cancerígenas.