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Cada nascer do sol traz um brilho familiar, mas sob a luz constante encontra-se um Sol dinâmico repleto de partículas energéticas. Ocasionalmente, o Sol liberta poderosas explosões de energia – erupções solares – muitas vezes acompanhadas por ejeções de massa coronal (CMEs). Embora estes eventos representem pouco risco para a saúde humana, podem causar estragos na tecnologia que sustenta o nosso mundo moderno.
Explosões solares e operações de satélite
As explosões solares emitem um amplo espectro de radiação – ondas de rádio, luz visível, ultravioleta, raios X e raios gama – jorrando como um holofote colossal. A maior parte desta energia é inofensiva, mas os raios ultravioleta, os raios X e os raios gama de alta energia podem penetrar na blindagem da electrónica do satélite. Embora os satélites estejam equipados com componentes resistentes à radiação, as explosões extremas – que se estima ocorrerem aproximadamente a cada 500 anos – podem danificar temporária ou permanentemente os circuitos a bordo. Tais danos podem degradar serviços que vão desde a precisão do Sistema de Posicionamento Global até às transmissões de televisão e rádio.
Impacto na atmosfera superior
A radiação de alta energia do Sol é absorvida na atmosfera superior da Terra, aquecendo-a ligeiramente e causando uma expansão mensurável. Esta expansão aumenta o arrasto atmosférico nos satélites que passam pela borda da órbita, encurtando sua vida útil operacional. Além disso, o perfil de ionização alterado pode perturbar a propagação de rádio, afetando as comunicações de longo alcance e os sinais de navegação.
Ejeções de Massa Coronal e Escudo Magnético da Terra
Nem todas as explosões solares desencadeiam uma EMC, e nem todas as EMC são perigosas. Quando uma CME massiva se dirige em direção à Terra, a magnetosfera do planeta captura as suas partículas carregadas, fazendo-as espiralar ao longo das linhas do campo magnético até colidirem com os átomos atmosféricos. Esta interação produz as auroras visíveis perto dos pólos e impulsiona correntes induzidas geomagneticamente (GICs) na superfície da Terra.
Consequências para redes elétricas e eletrônicos
Os GICs podem viajar ao longo de longas linhas de transmissão, criando surtos que sobrecarregam transformadores e geradores. Embora as correntes induzidas sejam mínimas na superfície da Terra, elas acumulam-se ao longo de centenas de quilómetros de condutores, assemelhando-se a quedas de raios que podem danificar ou destruir equipamentos ligados à rede. Felizmente, apenas as CME mais poderosas geram picos mensuráveis, e os meteorologistas espaciais normalmente fornecem avisos com 12 a 48 horas de antecedência. Desligar dispositivos eletrónicos sensíveis durante uma tempestade prevista pode proteger os dispositivos domésticos, mas a principal preocupação continua a ser a resiliência da infraestrutura energética nacional.
Compreender estas interações solar-terrestres é essencial para engenheiros, decisores políticos e o público para mitigar riscos e manter a fiabilidade de sistemas tecnológicos críticos.
