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Embora a Terra e a Lua se alinhem periodicamente para produzir os dramáticos eclipses solares e lunares que encantam os observadores, os mesmos fenómenos não ocorrem em Mercúrio ou Vénus. Ambos os planetas internos não possuem satélites naturais, razão pela qual os eclipses não podem ocorrer lá.

Mercúrio

Mercúrio fica mais próximo do Sol, fazendo com que o diâmetro aparente do Sol em sua superfície seja aproximadamente três vezes maior que o visto da Terra. Para que um eclipse solar ocorresse em Mercúrio, uma lua teria que ser grande o suficiente para cobrir este disco gigantesco. Tal corpo provavelmente precisaria ser comparável em tamanho ao próprio Mercúrio, a menos que orbitasse extremamente próximo do planeta. Na realidade, a própria Terra passa pela pequena sombra de Mercúrio quando Mercúrio transita pelo Sol cerca de treze vezes por século, criando apenas um minúsculo eclipse parcial visível da Terra.

Vênus

Vênus, o “planeta irmão” da Terra em termos de tamanho e composição, também carece de um satélite natural. Se uma lua do tamanho da nossa Lua orbitasse a uma distância comparável, os eclipses seriam possíveis, mas a densa atmosfera do planeta diminuiria o espetáculo. Tal como Mercúrio, Vénus transita pelo Sol com pouca frequência, apenas duas vezes por século, produzindo pequenos eclipses solares observáveis a partir da Terra em 8 de junho de 2004 e 6 de junho de 2012.

Marte

Marte, nosso vizinho externo mais próximo, abriga duas pequenas luas – Fobos e Deimos. Seus tamanhos diminutos significam que não formam formas esféricas. Fobos orbita a apenas 6.000 km (3.728 milhas) da superfície de Marte e muitas vezes fica na sombra do planeta, mas o seu trânsito fugaz dura menos de 30 segundos. Deimos, localizado a cerca de um décimo da distância Terra-Lua, tem apenas 15 km (9 milhas) de diâmetro e não pode produzir um eclipse solar. Consequentemente, Marte experimenta apenas breves eclipses parciais de Fobos.

Além de Marte

Todos os corpos além de Marte – incluindo os gigantes gasosos e o reclassificado planeta anão Plutão – possuem luas, muitas das quais são maiores que a Lua da Terra. As missões Voyager e Cassini da NASA capturaram imagens que mostram sombras projetadas por luas como Ganimedes de Júpiter e as luas de Saturno. Estas sombras demonstram que os eclipses solares ocorrem nesses mundos. Em casos extremos, como Calisto de Júpiter, um eclipse lunar pode durar até oito dias.