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A Terra está viajando pelo espaço a aproximadamente 107.000 km/h (67.000 mph) enquanto orbita o Sol. A essa velocidade, qualquer colisão com detritos espaciais é inevitável, mas a maioria desses objetos são minúsculos.

Meteoróides, meteoros e meteoritos

O espaço que nos rodeia não é um vazio, mas uma nuvem de poeira e pequenas partículas – restos de cometas e asteroides fragmentados – chamados coletivamente de meteoróides. Quando a Terra encontra uma dessas partículas, ela é frequentemente vista como uma estrela cadente.

Como um meteoróide se transforma em meteoro

À medida que um meteoróide mergulha na atmosfera superior, a sua velocidade relativa – normalmente 40.000–260.000 km/h – causa uma fricção intensa que vaporiza a camada externa num processo conhecido como ablação. A trilha brilhante resultante é o que observamos como um meteoro. O momento do objeto diminui drasticamente no ponto de retardo, geralmente vários quilômetros acima do solo, onde pode queimar completamente ou começar a descer sob a ação da gravidade.

Temperaturas e sobrevivência de meteoritos

Durante a ablação, a superfície do meteoróide pode atingir temperaturas de vários milhares de graus. Quando atinge o ponto de retardo, o exterior quente já se vaporizou em grande parte, deixando um núcleo mais frio que pode sobreviver à passagem e atingir a Terra como um meteorito. Aproximadamente 10 a 50 dessas rochas pousam na Terra todos os dias, sendo cerca de duas a doze recuperáveis, de acordo com a American Meteor Society. Descobertas notáveis ​​incluem o meteorito Nantan de 1516 na China e o meteorito Launton de 1830 na Inglaterra.

Potencial para catástrofe

Objetos pesando mais de 10 toneladas (9.000 kg) retêm uma parte de sua velocidade cósmica, permitindo-lhes atingir o solo com energia cinética significativa. Por exemplo, um meteoróide de 10 toneladas viajando a 90.000 mph (40 km/s) poderia impactar a cerca de 5.400 mph (2,4 km/s), mesmo após a ablação parcial. O arrasto atmosférico tem efeito insignificante em corpos que excedem 100.000 toneladas (90 milhões de kg).

Embora a maior parte da poeira espacial queime inofensivamente no céu, compreender estes processos é essencial para avaliar os riscos representados por meteoróides maiores.