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Embora milhares de corpos celestes orbitem o nosso Sol, apenas oito planetas detêm o título de planetas principais do nosso sistema solar. Dispostos do Sol para fora, a ordem é:Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Um estreito cinturão de asteroides separa fisicamente os planetas rochosos internos dos gigantes gasosos externos, e além de Netuno residem numerosos planetas anões, incluindo o outrora poderoso Plutão.

Planetas Internos

Os quatro planetas internos – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – são todos mundos sólidos e rochosos. Eles são comparativamente pequenos e densos, e cada um gira lentamente em seu eixo. Suas composições são dominadas por minerais de silicato e carecem de atmosferas substanciais (exceto Vênus e Terra).

Planetas Exteriores

Além do cinturão de asteróides estão os quatro planetas externos:Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Esses gigantes gasosos são em grande parte compostos de hidrogênio e hélio, o que os torna menos densos que seus equivalentes internos. Eles possuem taxas de rotação rápidas, que achatam suas formas, e cada um é circundado por um sistema de anéis compostos de gelo e poeira. Embora os anéis de Saturno sejam os mais espetaculares, todos os quatro gigantes apresentam algum tipo de sistema de anéis.

Unidades Astronômicas

Uma unidade astronômica (UA) é a distância média entre a Terra e o Sol, aproximadamente 149,6 milhões de quilômetros. As distâncias planetárias são frequentemente expressas em UA:Mercúrio está a cerca de 0,39 UA do Sol e Netuno está a cerca de 30 UA de distância. Usar AU fornece uma maneira conveniente e sem escala de comparar posições planetárias.

Cinturão de Asteróides

O cinturão de asteroides fica entre Marte e Júpiter e contém milhares de fragmentos rochosos que nunca se fundiram em um planeta. A poderosa gravidade de Júpiter perturbou o material da cintura, impedindo a formação de um planeta naquela zona – um fenómeno modelado pela primeira vez por astrónomos do início do século XX.

Planetas Anões

Em 2005, a descoberta de Éris, um corpo transnetuniano comparável em tamanho a Plutão, desencadeou uma reavaliação da classificação planetária. A União Astronómica Internacional define agora um planeta anão como um objeto grande, quase esférico, que orbita o Sol, mas que ainda não ultrapassou a sua vizinhança orbital. Este grupo inclui Plutão, Éris, Ceres (anteriormente classificado como asteroide) e muitos outros além da órbita de Netuno.