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No espaço, a distância mais curta entre dois pontos é uma linha reta – assim como no papel. No entanto, a atração gravitacional da Terra, da Lua e de outros corpos curva todas as trajetórias. É por isso que um voo verdadeiramente em linha reta até à Lua é impraticável.

Por que linhas retas não são viáveis

Cada espaçonave sente a força da gravidade, então, em vez de seguir um caminho reto, ela segue uma elipse, parábola ou hipérbole. A sonda Luna1, em 1959, tirou partido de uma órbita elíptica muito ampla, completando a viagem em 34 horas – uma das passagens mais rápidas registadas.

Escolhendo a trajetória ideal

Para a maioria das missões, o caminho com maior eficiência energética é uma elipse de transferência de Hohmann que começa perto da Terra e atinge a Lua no seu ponto mais distante. A Apollo11, por exemplo, seguiu essa rota e chegou à superfície lunar em cerca de cinco dias.

Para se aproximar de uma linha reta, seria necessário gastar muito mais delta-v, o que requer combustível adicional e reduz a capacidade de carga útil. Devido a estas compensações, é improvável superar o recorde de 34 horas do Luna1 com a tecnologia de lançamento atual.