Visão Digital./Photodisc/Getty Images

Urano, o sétimo planeta do nosso sistema solar, fica logo além do brilhante mundo anelado de Saturno. Apesar de sua proeminência, recebeu muito menos escrutínio – apenas a Voyager 2 passou perto o suficiente para capturar imagens detalhadas. Esse sobrevôo não revelou nenhuma atividade superficial em Urano, porque o gigante gelado não possui uma crosta sólida. Em vez disso, qualquer drama geológico se desenrola nas suas luas.

Um mundo azul sem características

Visto de longe, Urano é uma esfera lisa azul-celeste. A sua tonalidade provém das nuvens de metano e água gelada que cobrem a atmosfera superior, enquanto um envelope profundo de hidrogénio-hélio se estende até ao núcleo gelado. Este núcleo contém cerca de 80% da massa do planeta, mas ocupa apenas cerca de 20% do seu raio. Urano possui um campo magnético fraco e altamente inclinado – inclinando-se 60° em relação ao eixo de rotação – e o seu eixo de rotação situa-se quase no mesmo plano da sua órbita, um curioso alinhamento geométrico que confunde os astrónomos.

Um Núcleo de Diamantes Flutuantes

A orientação magnética incomum sugere que o interior de Urano é em grande parte líquido, contrastando com os núcleos sólidos de Saturno e Júpiter. Os cientistas especulam que o líquido pode ser uma mistura pressurizada de carbono, água e metano. Sob extrema pressão, o carbono poderia cristalizar-se em diamante – criando “ilhas” flutuantes de diamantes que giram dentro do coração fundido do planeta.

Luas Uranianas

Embora Urano em si não apresente mudanças na superfície, suas luas sim. Em 2014, o planeta possuía 27 luas; cinco – Titânia, Oberon, Umbriel, Ariel e Miranda – são grandes o suficiente para serem avistados da Terra com telescópios, enquanto os 22 restantes foram catalogados pela Voyager e pelo Telescópio Espacial Hubble. Oberon e Umbriel parecem antigas e cheias de crateras, enquanto Titânia, Ariel e Miranda exibem sinais de geologia contínua.

As Superfícies de Titânia e Miranda

Ariel possui o terreno mais suave de qualquer satélite uraniano, com crateras pequenas e rasas sugerindo impactos suaves. A sua superfície mostra evidências de fluxos de gelo e vales induzidos por falhas, sugerindo atividade tectónica. Miranda, por outro lado, é uma colcha de retalhos de terrenos diversos – regiões antigas e fortemente fraturadas justapostas a superfícies mais jovens e remodeladas tectônicamente. A proximidade da lua com Urano gera aquecimento das marés, provavelmente alimentando esta geologia dinâmica.