Por Thomas Jasper
Atualizado em 30 de agosto de 2022

Sem o sol, a Terra seria uma rocha gelada e sem vida. Embora sintamos o seu calor, o alcance do Sol estende-se muito além do calor, moldando o nosso clima, o tempo e até mesmo a nossa infraestrutura energética. A compreensão destas interações oferece uma visão sobre o papel vital do Sol no funcionamento do nosso planeta.

Erupções solares e ejeções de massa coronal

As explosões solares – explosões massivas de radiação electromagnética – e as ejecções de massa coronal (CMEs), que impulsionam milhares de milhões de toneladas de gás ionizado a altas velocidades, são as duas principais formas de clima espacial que afectam directamente a Terra. De acordo com o astrofísico solar da NASA C. Alex Young, “Esses eventos podem perturbar satélites, redes de comunicação e até mesmo redes elétricas terrestres”.

Manchas solares

A atividade das manchas solares segue um ciclo de aproximadamente 11 anos. Durante os períodos de pico do número de manchas solares, a irradiância solar pode variar em cerca de 0,1%, traduzindo-se numa mudança de aproximadamente 0,1°C na temperatura da superfície global. Esta mudança sutil pode influenciar a dinâmica atmosférica ao longo do ciclo.

Estratosfera

A energia do sol aquece a estratosfera, onde reside a camada de ozônio. O calor na estratosfera inferior se propaga para cima, aumentando as temperaturas troposféricas. Uma superfície mais quente aliada a uma troposfera mais fria cria fortes gradientes verticais de temperatura que intensificam as correntes ascendentes, alimentando tempestades e furacões severos. Curiosamente, quando o ciclo de manchas solares atinge o pico, estes gradientes de temperatura enfraquecem, muitas vezes levando a uma redução temporária na intensidade do furacão.

Magnetosfera

A magnetosfera da Terra atua como um escudo protetor contra partículas solares carregadas. Quando uma CME comprime a magnetosfera, pode desencadear tempestades geomagnéticas que induzem correntes elétricas na atmosfera e no solo. Se forem suficientemente fortes, estas correntes podem atravessar linhas de energia e tubulações, potencialmente danificando os transformadores. Um exemplo notável é a tempestade geomagnética de 1989 que derrubou a rede eléctrica Hydro-Quebec do Canadá durante mais de nove horas.

Partículas Aceleradas

As CMEs geram partículas de alta energia que percorrem o espaço a velocidades próximas da da luz. Embora a atmosfera proteja os seres humanos à superfície da maior parte desta radiação, os astronautas e os satélites permanecem vulneráveis. A exposição pode degradar a electrónica dos satélites e, para os humanos, representar um risco de danos genéticos. O monitoramento de tempestades solares permite que os planejadores da missão protejam os astronautas atrás da proteção da espaçonave e protejam as operações dos satélites.