A verdade sobre o quão perigosas são as tempestades geomagnéticas

No final de março de 2025, os residentes de Dakota do Sul, Wisconsin e Minnesota foram presenteados com uma visão incomum:as luzes do norte brilhando no céu noturno. A aurora boreal, normalmente confinada a regiões de alta latitude, apareceu desta vez graças a uma tempestade geomagnética – um período de intensa atividade solar que pode produzir exibições aurorais espetaculares.

Embora muitos celebrem estas impressionantes exibições, as tempestades geomagnéticas também têm o potencial de perturbar a civilização moderna. As tempestades ocorrem quando o vento solar – correntes de partículas carregadas ejetadas do Sol – colide com o campo magnético da Terra. Sua intensidade varia de leve a extrema, dependendo da força e da velocidade das partículas que chegam. As tempestades mais severas são normalmente causadas por ejeções de massa coronal (CMEs), erupções violentas de plasma solar que viajam pelo espaço a velocidades incríveis.

Embora a maioria das tempestades passe despercebida, as mais poderosas podem afetar significativamente o nosso modo de vida – desde o mau funcionamento dos satélites até cortes generalizados de energia e até mesmo o aquecimento da atmosfera superior da Terra. É um lembrete de que a mesma energia solar que pinta o céu também alimenta a tecnologia em que confiamos.

Tempestades geomagnéticas:o que pode dar errado

A energia solar que cria auroras também ameaça a infra-estrutura da sociedade moderna. Quando ocorre uma forte tempestade geomagnética, ela pode induzir correntes elétricas em redes elétricas e tubulações, interferir nos sistemas de navegação por satélite e rádio e até mesmo confundir aves migratórias e mamíferos marinhos.

Um dos incidentes mais infames ocorreu em março de 1989, quando uma poderosa tempestade solar derrubou toda a rede elétrica em Quebec, no Canadá, deixando mais de seis milhões de pessoas sem eletricidade durante nove horas. Em toda a América do Norte e em partes da Europa, as redes eléctricas aumentaram e danificaram infra-estruturas críticas; um transformador em uma usina nuclear de Nova Jersey foi sobrecarregado e destruído.

A actual rede interligada e os activos espaciais tornam-nos ainda mais vulneráveis. Os satélites, por exemplo, podem experimentar um aumento do arrasto atmosférico quando a atmosfera superior aquece durante tempestades intensas, reduzindo potencialmente as suas órbitas. O Centro de Previsão do Clima Espacial da NOAA classifica esses eventos em uma escala “G” de cinco pontos, de G1 (impacto mínimo) a G5 (catastrófico). Uma tempestade G3 é considerada “forte” e pode provocar problemas de navegação e auroras no extremo sul, como Oregon e Illinois. As tempestades do G5 podem incapacitar satélites durante dias e causar apagões generalizados.

Estamos prontos para a próxima grande tempestade geomagnética?

Os governos e as agências científicas intensificaram os esforços para monitorizar o clima espacial e proteger as infra-estruturas. A Parker Solar Probe da NASA tem feito passagens próximas ao Sol desde 2018 para estudar o vento solar e suas partículas in situ. Os dados da sonda ajudam a melhorar a nossa compreensão da iniciação e propagação da CME.

Outras missões monitoram a atividade solar na órbita da Terra. O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) conjunto da ESA/NASA rastreia as regiões e manchas solares mais ativas do Sol, enquanto o Observatório de Dinâmica Solar (SDO) da NASA observa os campos magnéticos do Sol e os fluxos de plasma com detalhes sem precedentes. O Centro de Previsão do Clima Espacial (SWPC) da NOAA detecta CMEs precocemente e emite avisos ao público e à indústria.

As CMEs são frequentemente precedidas por um choque interplanetário que pode fornecer um aviso prévio de 15 a 60 minutos antes que o campo magnético chegue à Terra – uma janela inestimável para os operadores protegerem redes elétricas, satélites e sistemas de comunicação.

Embora tenhamos feito progressos significativos, as tempestades geomagnéticas lembram-nos do imenso poder do Sol e da necessidade de vigilância contínua. À medida que o Sol se aproxima do seu próximo máximo solar, devemos permanecer preparados para eventos que possam ultrapassar as nossas actuais medidas de protecção.