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Os filmes de ficção científica substituem frequentemente as balas por lasers, mas as armas de fogo reais funcionam sob regras diferentes no vácuo do espaço. A munição moderna contém oxidantes internos, portanto uma arma ainda pode disparar sem oxigênio atmosférico. O frio extremo pode impedir a ignição dos primers, enquanto a radiação solar intensa pode causar detonação prematura. Na maioria das condições, uma arma de fogo contemporânea disparará, mas seu comportamento difere marcadamente do da Terra.
No espaço, ninguém consegue ouvir o seu tiro... e a bala nunca parará
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O som precisa de um meio para viajar. No escasso vácuo do espaço, um tiro é essencialmente silencioso. A velocidade da bala permanece a mesma que seria na Terra – cerca de 1.000 m/s (2.237 mph) – mas sem arrasto atmosférico ou gravidade significativa para puxá-la para baixo, o projétil pode viajar por distâncias astronômicas. Na Terra, uma bala disparada por um típico atirador em pé permanece no ar por cerca de um segundo antes que a gravidade a leve ao solo. No espaço, poderia continuar indefinidamente, limitado apenas por encontros com corpos celestes.
Na prática, uma bala seria detida se entrasse na órbita de um planeta, atingisse um asteroide ou colidisse com um satélite. Caso contrário, a resistência diminuta das partículas interestelares iria desacelerá-la tão lentamente que uma bala de 1.000 m/s exigiria cerca de 300 mil milhões de anos – e 160 biliões de milhas – para dissipar toda a sua energia cinética. Esse intervalo de tempo excede em muito a idade do universo observável, e a expansão cósmica o levaria embora antes mesmo que pudesse atingir o limite do universo.
A mesma força que impulsiona uma bala para frente também chutará o atirador para trás
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O recuo é uma consequência fundamental da terceira lei de Newton:toda ação tem uma reação igual e oposta. Quando você dispara uma arma em microgravidade, o impulso da bala para frente é equilibrado por um empurrão para trás no atirador. Como a massa de um ser humano excede em muito a de uma bala, a velocidade de recuo é muito menor – normalmente apenas alguns centímetros por segundo. No entanto, sem quaisquer forças externas para neutralizá-lo, uma pessoa continuará a retroceder até colidir com algo ou retornar à superfície.
Num cenário altamente improvável, um atirador em órbita poderia disparar uma bala precisamente ao longo da circunferência do planeta, permitindo que o projéctil circulasse o corpo e voltasse para atingir o atirador. Isto exigiria um objetivo extraordinário, mas continua a ser uma possibilidade teórica nas leis da física.
