Enquanto a descoberta da teoria eletromagnética da luz é atribuída a James Clerk Maxwell , é importante entender as contribuições de outros cientistas que abriram o caminho para o seu avanço:

* Thomas Young (1801) demonstraram a natureza da onda da luz através de seu experimento de fenda dupla, que mostrou padrões de interferência, apoiando a teoria da luz da luz de ondas anteriores de Huygens.
* Augustin-Jean Fresnel (1815) desenvolveram ainda mais a teoria das ondas da luz, explicando fenômenos como difração e polarização.
* Michael Faraday (1831) descobriram a conexão entre eletricidade e magnetismo através de seu trabalho sobre indução eletromagnética. Ele também levantou a hipótese de que a luz poderia ser um fenômeno eletromagnético.

Maxwell, com base no trabalho desses antecessores, eletricidade matematicamente unificada, magnetismo e luz em uma teoria única e abrangente. Ele mostrou que:

* A luz é uma forma de radiação eletromagnética.
* A luz viaja como ondas, que são distúrbios nos campos elétricos e magnéticos.
* A velocidade da luz pode ser calculada a partir das propriedades de eletricidade e magnetismo.

Portanto, embora Maxwell seja creditado por formular a teoria eletromagnética da luz, foi um culminar de contribuições de várias mentes científicas.