O Telescópio Gigante de Magalhães (GMT) é um dos projetos de telescópio mais ambiciosos do mundo e os seus espelhos são uma parte crítica do seu design. O GMT terá sete espelhos de 8,4 metros (27,5 pés), cada um deles feito de uma camada muito fina de vidro com revestimento reflexivo. Os espelhos serão feitos fundindo um bloco de vidro borossilicato de 36.287 kg (80.000 libras) e fundindo-o com precisão. Lançar um único espelho GMT leva quase 18 meses. O espelho final será transportado 240 quilómetros (150 milhas) do Arizona, através da cidade de Tucson, antes de ser içado até ao topo da estrutura principal do telescópio, cerca de 3,6 quilómetros (12.000 pés) acima do nível do mar.

Aqui estão as etapas envolvidas na construção de um espelho para o GMT:

1. Selecione o copo certo. O vidro dos espelhos GMT é feito de um tipo especial de vidro borossilicato que possui um coeficiente de expansão térmica muito baixo. Isso significa que não mudará significativamente de forma ou tamanho com as mudanças de temperatura. Esta baixa expansão térmica é crítica porque os espelhos devem ser capazes de manter a sua forma com precisão, mesmo quando estão expostos às mudanças de temperatura do céu noturno.


2. Derreta o vidro. O primeiro passo para fazer o espelho é derreter o vidro. Isso é feito em um forno especial que pode aquecer o vidro a uma temperatura superior a 1.500 graus Celsius (2.700 graus Fahrenheit). O processo de fusão leva cerca de 24 horas.


3. Molde o vidro. Depois que o vidro derrete, ele é colocado em um molde. O molde é feito de ferro e tem o mesmo formato do espelho desejado. O vidro é deixado esfriar e solidificar no molde. O processo de casting leva cerca de dois dias.


4. Limpe e dê polimento ao vidro. Após o resfriamento do vidro, ele é retirado do molde. Em seguida, é lixado e polido para criar uma superfície lisa. Esse processo é feito usando uma variedade de ferramentas, incluindo serras diamantadas, rebolos e discos de polimento. O processo de lixamento e polimento pode levar várias semanas.


5. Revestir o vidro com uma camada reflexiva. A etapa final na fabricação do espelho é revesti-lo com uma camada reflexiva. Isso é feito usando um processo chamado deposição a vácuo. Neste processo, uma fina camada de alumínio ou prata é depositada na superfície do vidro em uma câmara de vácuo. O revestimento reflexivo tem cerca de 100 nanômetros de espessura.

Depois de concluídos, os espelhos serão transportados para o Observatório Las Campanas, no Chile, onde está sendo construído o GMT. Os espelhos serão instalados na estrutura principal do telescópio, que deverá ser concluído no início da década de 2030.