Um mineral raro que se forma apenas na presença de água pode estar mais difundido do que se pensava, aumentando a possibilidade de que Marte já abrigou vida, de acordo com um novo estudo.

O mineral, chamado tridimita, foi encontrado em um meteorito marciano que pousou na Antártica em 1979. O meteorito é conhecido como ALH84001 e é uma das rochas espaciais mais estudadas do mundo.

Em 1996, cientistas da NASA anunciaram que encontraram evidências de vida antiga em ALH84001. A evidência foi controversa e desde então foi amplamente desacreditada. No entanto, a descoberta de tridimite no meteorito sugere que Marte pode ter sido outrora um planeta muito mais húmido do que é hoje.

A tridimita é uma forma de sílica, um mineral composto de silício e oxigênio. A sílica é um dos minerais mais abundantes na Terra, mas é rara em Marte. Isto sugere que a tridimita em Marte pode ter se formado através da interação da água com a crosta do planeta.

“A descoberta de tridimite em ALH84001 é significativa porque fornece mais evidências de que Marte já teve um ambiente aquoso”, disse o principal autor do estudo, Dr. Andrew Steele, geólogo da Universidade Nacional Australiana. "Isso é importante porque a água líquida é um ingrediente necessário à vida."

Os investigadores dizem que a tridimite em ALH84001 é provavelmente o resultado da atividade hidrotérmica, que ocorre quando a água quente circula através de fissuras na crosta terrestre. A atividade hidrotérmica pode produzir fontes hidrotermais, que são ambientes ricos em minerais e podem sustentar a vida.

“A presença de tridimita em ALH84001 sugere que a atividade hidrotérmica pode ter sido generalizada em Marte”, disse Steele. "Isso aumenta a possibilidade de que a vida possa ter existido no planeta."

O estudo foi publicado na revista Nature Geoscience.