Durante décadas, os astrónomos questionaram-se porque é que estrelas massivas não expelem as nuvens de gás e poeira a partir das quais se formam. Novas simulações sugerem que estas estrelas usam a sua poderosa radiação para aquecer o gás, fazendo-o expandir-se e dispersar-se.

Estrelas massivas nascem em nuvens moleculares gigantes, que são nuvens frias de gás e poeira. À medida que uma estrela massiva se forma, ela emite um poderoso vento de partículas que pode soprar para longe o gás e a poeira circundantes. Este processo é denominado fotoevaporação.

Acredita-se que a fotoevaporação seja a principal razão pela qual estrelas massivas são frequentemente encontradas isoladas, em vez de aglomerados. No entanto, algumas estrelas massivas são encontradas em aglomerados e não está claro por que estas estrelas não dissiparam as suas nuvens de gás natal.

Novas simulações realizadas por uma equipa de astrónomos liderada por John Bally, da Universidade do Colorado em Boulder, sugerem que estas estrelas usam a sua poderosa radiação para aquecer o gás, fazendo-o expandir-se e dispersar-se. As simulações mostram que este processo pode evitar que a fotoevaporação expulse as nuvens de gás.

As simulações também mostram que o tempo que uma estrela massiva leva para afastar a sua nuvem de gás natal depende da massa da estrela e da densidade da nuvem de gás. Para uma estrela com massa de 10 massas solares, pode levar até 20 milhões de anos para dissipar uma nuvem de gás com densidade de 1.000 partículas por centímetro cúbico.

Estas simulações fornecem novas informações sobre a formação de estrelas massivas e ajudam a explicar porque é que algumas estrelas massivas são encontradas em enxames.

As simulações foram publicadas na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.