## Os dinossauros estavam destinados a ser grandes? Testando a regra de Cope
A regra de Cope é um princípio evolutivo que afirma que, com o tempo, o tamanho dos organismos dentro de uma linhagem tenderá a aumentar. Esta regra foi proposta pela primeira vez pelo paleontólogo americano Edward Drinker Cope em 1871, e desde então tem sido apoiada por numerosos estudos de organismos vivos e extintos.
Um dos exemplos mais famosos do governo de Cope é a evolução dos dinossauros. Os primeiros dinossauros eram pequenos animais parecidos com lagartos, mas com o tempo, alguns dinossauros evoluíram para se tornarem alguns dos maiores animais terrestres que já existiram. Por exemplo, estimou-se que o titanossauro Argentinosaurus pesava até 100 toneladas, e o saurópode Puertasaurus tinha mais de 36 metros de comprimento.
Então, por que os dinossauros evoluíram para serem tão grandes? Existem várias explicações possíveis. Uma possibilidade é que o tamanho maior proporcionasse aos dinossauros uma vantagem competitiva sobre os animais menores. Por exemplo, os dinossauros maiores podem ter sido capazes de comer mais alimentos, defender-se de forma mais eficaz contra predadores e tolerar melhor as condições ambientais adversas do que os dinossauros menores.
Outra possibilidade é que o tamanho maior tenha sido simplesmente uma consequência da história evolutiva dos dinossauros. À medida que os dinossauros evoluíram, eles podem simplesmente ter acumulado mutações que os tornaram maiores. Isto poderia ter acontecido se, por exemplo, os dinossauros maiores tivessem maior probabilidade de sobreviver e se reproduzir do que os dinossauros menores.
Seja qual for o motivo, a evolução do grande tamanho foi uma característica definidora dos dinossauros. Isso permitiu que eles se tornassem os animais terrestres dominantes por mais de 150 milhões de anos.
Testando a regra de Cope
A regra de Cope foi testada de diversas maneiras. Uma abordagem comum é comparar o tamanho médio dos organismos em diferentes grupos taxonômicos. Por exemplo, um estudo do paleontólogo George Gaylord Simpson descobriu que o tamanho médio dos mamíferos aumentou ao longo do tempo, desde os pequenos animais semelhantes aos musaranhos da época do Eoceno até aos grandes animais semelhantes aos elefantes da época do Pleistoceno.
Outra abordagem para testar a regra de Cope é comparar o tamanho de espécies intimamente relacionadas. Por exemplo, um estudo realizado pelos biólogos Jonathan M. Chase e James J. Blum descobriu que, entre as espécies de aves, as espécies maiores tendem a ter uma expectativa de vida mais longa. Isto sugere que o tamanho maior pode ter permitido que estas espécies acumulassem mais mutações, o que poderia levar a aumentos ainda maiores no tamanho.
No geral, as evidências apoiam a regra de Cope. O tamanho médio dos organismos tende a aumentar com o tempo, e os organismos maiores tendem a ter certas vantagens sobre os organismos menores. Esta regra pode ajudar a explicar a evolução do grande tamanho nos dinossauros e outros organismos.
