As últimas descobertas da missão Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) da NASA são contribuições significativas para a nossa compreensão da perda da atmosfera de Marte para o espaço. As observações e análises do MAVEN lançaram luz sobre os processos cruciais que levaram Marte a tornar-se um planeta frio e seco, em comparação com o seu provável passado quente e húmido. Aqui está um resumo das principais conclusões da missão MAVEN em relação à perda da atmosfera marciana:

1. Erosão Eólica Solar: MAVEN descobriu que a interação vento solar-Marte desempenha um papel significativo na fuga atmosférica. O vento solar, uma corrente de partículas carregadas do Sol, retira diretamente os íons das camadas superiores da atmosfera marciana. Este processo, conhecido como escape de íons, é intensificado durante tempestades solares e quando Marte está em certas regiões de sua órbita ao redor do Sol.

2. Remoção Atmosférica por Partículas Energéticas Solares: A MAVEN também descobriu que as partículas energéticas solares (SEPs), que são partículas energéticas emitidas durante explosões solares e ejeções de massa coronal, podem causar erosão atmosférica significativa. Os SEPs interagem com a atmosfera marciana, ionizando átomos e moléculas, que podem então ser varridos pelo vento solar.

3. Fuga dos jeans: As observações do MAVEN revelaram que a fuga de Jeans é outro mecanismo que contribui para a perda atmosférica. A fuga de Jeans ocorre quando átomos ou moléculas na termosfera (a parte mais quente da atmosfera) têm energia térmica suficiente para superar a gravidade de Marte e escapar para o espaço. Este processo é particularmente eficiente para o hidrogénio e o hélio, os elementos mais leves da atmosfera.

4. Influência dos Campos Magnéticos Crustais: A MAVEN descobriu que áreas com fortes campos magnéticos na crosta terrestre em Marte apresentam perdas atmosféricas reduzidas. Os campos magnéticos da crosta terrestre criam um obstáculo ao vento solar, protegendo a atmosfera do impacto direto e reduzindo a taxa de erosão atmosférica.

5. Estimativas de fuga e densidade atmosférica anterior: As observações do MAVEN permitiram aos investigadores estimar a quantidade total de perda de gás atmosférico ao longo do tempo. Os dados da missão sugerem que Marte pode ter perdido cerca de 66% do seu inventário de dióxido de carbono (CO2), 95% do inventário de água (H20) e muitos dos seus outros compostos voláteis. Estas estimativas fornecem informações sobre a atmosfera primitiva e densa de Marte e a possível presença de água líquida no passado.

6. Perda de água antiga: A investigação da MAVEN sobre a perda atmosférica também tem implicações para a compreensão da história da água em Marte. As descobertas da missão indicam que no início da história de Marte, há cerca de 4 mil milhões de anos, o planeta pode ter perdido água equivalente a um oceano global com quase 300 metros de profundidade. Esta antiga perda de água contribui para as atuais condições áridas em Marte.

As descobertas do MAVEN avançaram na compreensão científica da atmosfera marciana e da sua evolução ao longo do tempo. Ao identificar os principais processos responsáveis ​​pela perda da atmosfera para o espaço, a MAVEN forneceu informações cruciais para reunir a história do Planeta Vermelho e a sua transição de um ambiente potencialmente habitável para o mundo frio e árido que observamos hoje.