A NASA está atualmente investigando se conheceremos ou não a vida quando a virmos. Esta é uma questão complexa que não tem resposta fácil, pois não existe uma definição única de vida. Alguns cientistas acreditam que a vida é simplesmente a capacidade de reprodução, enquanto outros acreditam que ela requer características mais complexas, como a capacidade de evoluir ou a presença de um sistema nervoso central.
Um dos desafios na definição da vida é que só encontramos vida na Terra. Isto significa que não temos outros exemplos com os quais comparar, e é possível que a vida possa existir em formas que atualmente não podemos imaginar. Por exemplo, alguns cientistas especulam que poderia existir vida em planetas que orbitam outras estrelas, ou mesmo nos oceanos profundos de Júpiter ou Saturno.
Outro desafio é que a definição de vida muda constantemente à medida que aprendemos mais sobre o mundo natural. Por exemplo, no século XIX, acreditava-se que todos os seres vivos eram compostos de células. No entanto, sabemos agora que alguns vírus, como o vírus VIH, não são compostos por células, mas ainda são considerados seres vivos.
Apesar destes desafios, a NASA está a fazer progressos na investigação da questão de saber se conheceremos ou não a vida quando a virmos. Uma das ferramentas mais importantes que a NASA está usando é o Mars Reconnaissance Orbiter, que atualmente orbita o planeta Marte. A Mars Reconnaissance Orbiter está equipada com uma variedade de instrumentos que podem detectar sinais de vida, como a presença de água, metano e outras moléculas orgânicas.
Se a Mars Reconnaissance Orbiter for capaz de detectar sinais de vida em Marte, seria um grande avanço na nossa compreensão do universo. Também nos daria esperança de que possa existir vida noutros planetas do nosso sistema solar, ou mesmo noutras galáxias.
Aqui estão alguns dos critérios específicos que a NASA está usando para definir a vida:
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Reprodução: A capacidade de produzir descendentes semelhantes ao organismo parental.
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Crescimento e desenvolvimento: A capacidade de crescer e se desenvolver ao longo do tempo.
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Resposta a estímulos: A capacidade de responder às mudanças no ambiente.
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Metabolismo: A capacidade de converter energia do meio ambiente em formas utilizáveis.
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Homeostase: A capacidade de manter um ambiente interno estável apesar das mudanças no ambiente externo.
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Adaptação: A capacidade de mudar ao longo do tempo em resposta às mudanças no ambiente.
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Evolução: A capacidade de sofrer mudanças genéticas ao longo do tempo que resultam em novas características.
Esses critérios não pretendem ser exaustivos e a NASA os refina e atualiza constantemente à medida que aprendemos mais sobre o mundo natural. No entanto, fornecem um ponto de partida para a nossa investigação sobre a questão de saber se conheceremos ou não a vida quando a virmos.
