Em novembro de 2021, a NASA embarcou numa missão sem precedentes chamada Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART) para abordar uma questão crítica:Podemos desviar um asteroide em direção à Terra? A missão demonstrou com sucesso uma técnica de impacto cinético, marcando um marco significativo na defesa planetária.

A ameaça dos impactos de asteroides:
Asteroides são objetos rochosos ou metálicos que orbitam o Sol. Embora a maioria dos asteróides não represente uma ameaça para a Terra, alguns têm o potencial de colidir com o nosso planeta, levando a consequências devastadoras. Acredita-se que o impacto de um asteróide há cerca de 66 milhões de anos tenha causado a extinção dos dinossauros e mudanças ambientais significativas.

A missão DART:
A missão DART foi projetada para testar a viabilidade de um método de impacto cinético para desviar um asteroide alterando sua órbita. A espaçonave, do tamanho de uma máquina de venda automática, colidiu intencionalmente com um pequeno asteroide chamado Dimorphos, que orbitava um asteroide maior chamado Didymos.

O impacto:
Em 26 de setembro de 2022, o DART impactou Dimorphos com sucesso a uma velocidade de aproximadamente 14.000 milhas por hora (22.530 quilômetros por hora). Os telescópios na Terra e a espaçonave DART observaram a colisão em detalhes.

Os resultados:
O impacto mudou drasticamente a órbita de Dimorphos em torno de Didymos. Antes do impacto, Dimorphos levou aproximadamente 11 horas e 55 minutos para completar uma órbita ao redor de Didymos. Após a colisão, o seu período orbital diminuiu para 11 horas e 23 minutos, indicando uma mudança significativa na sua trajetória.

O significado:
Esta demonstração bem-sucedida de técnicas de deflexão de asteróides fornece informações valiosas para futuras missões de defesa planetária. Ao compreender os efeitos dos impactos cinéticos e medir com precisão os seus resultados, os cientistas podem desenvolver estratégias para enfrentar potenciais perigos de asteróides no futuro.

Missões Futuras:
A NASA está planejando uma missão de acompanhamento chamada Near-Earth Object (NEO) Surveyor, que estudará os asteróides com mais detalhes para avaliar suas propriedades físicas, órbitas e riscos potenciais de impacto. Além disso, a Agência Espacial Europeia (ESA) está a desenvolver uma missão chamada Hera, que se encontrará com o sistema de asteroides Didymos em 2026 para realizar observações detalhadas de Dimorphos e da cratera de impacto criada pelo DART.

Estas missões e os avanços tecnológicos são passos cruciais para garantir a segurança do nosso planeta contra asteróides potencialmente perigosos. Ao combinar a investigação científica e a engenharia inovadora, a humanidade está mais bem equipada para enfrentar os desafios da defesa planetária e proteger o nosso planeta das ameaças cósmicas.