A doença quase destruiu as estrelas do mar na costa central da Califórnia. A população está se recuperando?

> As estrelas do mar, também conhecidas como estrelas do mar, são invertebrados marinhos que desempenham um papel vital na manutenção da saúde dos ecossistemas oceânicos. São predadores vorazes que se alimentam de uma variedade de invertebrados, incluindo ouriços-do-mar, mexilhões e cracas. Ao manter estas populações sob controlo, as estrelas do mar ajudam a manter a biodiversidade dos seus habitats.

> Em 2013, uma doença conhecida como síndrome da perda de estrelas do mar (SSWS) começou a se espalhar rapidamente ao longo da costa do Pacífico da América do Norte. A doença dizimou rapidamente as populações de estrelas do mar, com algumas espécies a sofrer declínios de até 90%. A causa da SSWS ainda é desconhecida, mas acredita-se que seja causada por um vírus ou bactéria.

> A perda de estrelas do mar teve um efeito cascata nos ecossistemas oceânicos. Com menos estrelas do mar para controlar as suas populações, os ouriços-do-mar e outros invertebrados proliferaram, levando ao declínio das florestas de algas e de outros habitats importantes.

> Estão em curso esforços para restaurar as populações de estrelas do mar. Os cientistas estão conduzindo pesquisas para entender melhor a causa do SSWS e desenvolvendo métodos para proteger as estrelas do mar da doença. Além disso, algumas comunidades estão a trabalhar para reintroduzir estrelas do mar em áreas onde foram exterminadas.

> Ainda é muito cedo para dizer se as populações de estrelas do mar irão recuperar totalmente da devastação causada pelo SSWS. No entanto, os esforços que estão a ser feitos para proteger e restaurar as estrelas do mar dão esperança de que estas importantes criaturas prosperem mais uma vez no Oceano Pacífico.

Aqui estão alguns exemplos específicos de como as estrelas do mar estão sendo restauradas na Califórnia:

>* Em 2017, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia (CDFW) lançou um projeto de restauração de estrelas do mar em Morro Bay. O projeto envolve a coleta de larvas de estrelas do mar de populações saudáveis ​​e sua criação em um ambiente controlado até que sejam grandes o suficiente para serem liberadas na natureza. Até agora, o projeto lançou mais de 50.000 estrelas do mar na Baía de Morro.

>* A Universidade da Califórnia, Santa Cruz (UCSC) também está conduzindo pesquisas sobre restauração de estrelas do mar. Cientistas da UCSC estão estudando a diversidade genética das estrelas do mar e desenvolvendo métodos para procriá-las em cativeiro.

>* O Aquarium of the Bay, em São Francisco, abriga um viveiro de estrelas do mar. O viveiro faz parte de uma colaboração entre o aquário e o CDFW para restaurar as populações de estrelas do mar na área da baía de São Francisco.

>* Além desses projetos, há uma série de esforços comunitários para restaurar estrelas do mar. Esses esforços incluem limpezas voluntárias de praias, onde os voluntários coletam estrelas do mar que chegaram à costa e as devolvem ao oceano.

> A recuperação das populações de estrelas do mar é um processo a longo prazo, mas os esforços que estão a ser feitos dão esperança de que estas importantes criaturas prosperem novamente no Oceano Pacífico.