Um novo estudo liderado por astrónomos da Universidade do Texas em Austin forneceu novas informações sobre como as galáxias se formaram e evoluíram durante um período crucial no início do Universo. Este período, conhecido como época da reionização, ocorreu entre 150 milhões e 1 bilhão de anos após o Big Bang e é considerado um marco significativo na formação do universo como o conhecemos.

A equipa, incluindo cientistas de outras instituições, utilizou observações de telescópios de última geração, incluindo o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no deserto do Atacama, no Chile, para estudar uma galáxia distante conhecida como CR7. CR7, que existiu aproximadamente 700 milhões de anos após o Big Bang, emite um tipo raro de luz conhecido como emissão Lyman-alfa.

Ao analisar o comprimento de onda da emissão Lyman-alfa do CR7, os investigadores descobriram a presença de um reservatório de gás hidrogénio neutro, anteriormente não detectado, que rodeia a galáxia. O gás hidrogênio neutro é um combustível crucial necessário para alimentar a formação de estrelas no universo primitivo. O gás hidrogénio observado provavelmente alimentou a formação de estrelas em CR7 e contribuiu para a reionização do Universo, o que limpou o nevoeiro de hidrogénio neutro que permeava o cosmos inicial e o tornou transparente à luz ultravioleta.

A equipa também descobriu que o gás ionizado que rodeia CR7 era aglomerado, em vez de distribuído suavemente, provavelmente o resultado de processos energéticos, como explosões de supernovas e fluxos de matéria da galáxia. Esta aglomeração sugere um ambiente dinâmico e caótico na galáxia durante a sua intensa fase de formação estelar.

O autor principal, Sebastiano Cantalupo, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Astronomia da UT Austin, explicou que as descobertas fornecem novas pistas sobre a evolução das primeiras gerações de galáxias e as fontes de energia responsáveis ​​pela reionização.

O estudo, publicado recentemente na revista Science, contribui para a nossa compreensão de como as primeiras galáxias moldaram o Universo e prepararam o terreno para as estruturas que observamos no cosmos atual. Destaca o potencial dos futuros telescópios espaciais, como o Telescópio Espacial James Webb, para estudar mais profundamente estas galáxias distantes e lançar mais luz sobre a história inicial do Universo.