As galáxias vêm em uma variedade de cores, cada matiz revelando pistas sobre a idade e distância dos objetos cósmicos. Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto Max Planck de Astrofísica e da Universidade de Edimburgo, desenvolveu agora um novo modelo que prevê a cor e o brilho das galáxias com base na sua distância. As descobertas fornecem informações valiosas sobre a formação e evolução da diversificada população de galáxias no universo.

O autor principal do estudo, Dr. Brent Tully, do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, explica a motivação por trás da pesquisa:“Quando os astrônomos olham para o universo com seus telescópios, eles estão olhando para trás no tempo. galáxias distantes podem levar milhões ou mesmo milhares de milhões de anos para chegar até nós. No entanto, medir as distâncias até às galáxias, especialmente as mais distantes de nós, continua a ser um desafio."

A equipa procurou superar este desafio desenvolvendo um novo método para estimar a distância às galáxias com base apenas nas suas cores e brilhos. Eles utilizaram o Sloan Digital Sky Survey, um dos maiores levantamentos astronômicos já realizados, que fornece extensos dados fotométricos sobre milhões de galáxias, cada uma atribuída a uma categoria específica com base na sua cor.

"O nosso novo modelo explora uma combinação de propriedades físicas das galáxias, tais como as suas populações estelares, conteúdo de poeira e estrutura interna," afirma o co-autor Dr. Samuel Boissier do Instituto Max Planck de Astrofísica. "A abordagem permite-nos prever as cores e o brilho das galáxias com uma precisão notável, permitindo-nos, em última análise, inferir as suas distâncias sem depender de medições diretas."

Aplicando o seu modelo a mais de um milhão de galáxias, os investigadores encontraram uma correlação clara entre as cores das galáxias e as suas distâncias. Galáxias com cores mais vermelhas estavam normalmente mais distantes, enquanto galáxias com cores mais azuis estavam mais próximas. Esta relação mantém-se em todos os tipos de galáxias, desde galáxias espirais como a nossa Via Láctea até galáxias elípticas mais compactas.

Ehsan Kourkchi, do Instituto Max Planck de Astrofísica, destaca a importância das descobertas:“Agora temos uma ferramenta poderosa para estimar a distância às galáxias de forma rápida e eficiente, abrindo novas possibilidades para estudar o cosmos. é particularmente útil para galáxias muito distantes, onde medir distâncias usando outros métodos se torna cada vez mais desafiador."

O novo modelo fornece um trampolim crucial para os próximos estudos de galáxias em grande escala, como o Legacy Survey of Space and Time (LSST), que visa mapear todo o céu visível com detalhes sem precedentes. Com a capacidade de estimar com precisão as distâncias de um enorme número de galáxias, os astrónomos obterão conhecimentos transformadores sobre a estrutura em grande escala do Universo e a sua evolução ao longo de milhares de milhões de anos.