Esta trilha de estrelas sobre as Montanhas Rochosas mostra a Estrela Polar Polar no centro da rotação da Terra. AntonSokolov/Shutterstock A cada 24 horas, a Terra faz uma rotação completa, girando de oeste para leste, e é por isso que o sol nasce no leste e se põe no oeste e as estrelas à noite parecem se mover no céu.
A Terra gira ao longo de uma linha imaginária entre o Pólo Norte e o Pólo Sul, chamada eixo de rotação. O eixo de rotação aponta para uma estrela brilhante, Polaris, que é visível em noites claras no Hemisfério Norte.
Mas por que a Terra gira em primeiro lugar? E o que aconteceria se parasse de repente?
Para entender por quê, vamos ver o que podemos aprender com outros corpos no espaço.
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Tudo no Sistema Solar gira
As estrelas nascem e giram lentamente
O que aconteceria se a Terra não girasse?
Tudo no Sistema Solar gira
O sol completa uma rotação em seu eixo uma vez a cada 27 dias. A Terra termina de girar em torno do Sol uma vez a cada 365 dias, seis horas e nove minutos. Grayjay/Shutterstock O sol gira. Na verdade, ele gira na mesma direção que a Terra, no sentido anti-horário.
Além disso, a Terra orbita o Sol na mesma direção, assim como a maioria dos outros planetas e mais de um milhão de asteróides e planetas anões.
Júpiter e Saturno giram um pouco mais rápido que a Terra, levando apenas cerca de 10 horas para girar. A rotação de Saturno é um pouco inclinada, então podemos ver mudanças na visão de seus anéis ao longo do tempo.
Existem duas exceções:Urano e Vênus. Urano está tão inclinado que está virtualmente girando de lado. Ninguém sabe exatamente como ou por que ficou assim. Talvez tenha colidido com outro planeta. Vênus também é estranho – gira no sentido horário.
Não sabemos ao certo se ele se formou dessa forma ou foi derrubado. A maioria dos cientistas pensa agora que a sua rotação foi invertida ao longo do tempo pelas forças das marés que envolvem o Sol e a espessa atmosfera de Vénus. Tanto Vênus quanto Urano giram de maneira conhecida como retrógrada, ou seja, oposta à rotação do sol.
Tudo isso leva astrônomos como eu a se perguntar:há algo sobre como o sistema solar se formou dessa forma "embutido" nessa direção de rotação?
As estrelas nascem e giram lentamente
Esta imagem composta da jovem estrela Beta Pictoris, que tem uma temperatura de cerca de 2.192 graus Fahrenheit (1200 graus Celsius), é como os astrónomos acreditam que o nosso próprio sistema solar poderia ter sido quando nasceu. ESO/A.-M. Lagrange et al./NASA Para obter mais pistas, podemos olhar para uma estrela jovem, que está apenas a formar o seu sistema de planetas.
Um famoso é chamado Beta Pictoris. Está rodeado por um fino disco de poeira, gás e pequenos pedaços chamados planetesimais, cujo tamanho varia desde grãos de areia e grandes rochas até objetos do tamanho de montanhas. Os astrónomos têm quase a certeza de que o disco se formou a partir de material que sobrou quando a estrela nasceu, há 20 milhões de anos.
Cada estrela nasce de uma nuvem de gás e poeira que se move pelo espaço cercada por outras nuvens semelhantes. A força da gravidade faz com que essas nuvens se puxem umas às outras à medida que passam, o que as faz girar lentamente.
Mesmo quando uma dessas nuvens entra em colapso para formar uma estrela, ela continua a girar. A estrela se forma girando no centro de uma panqueca plana de gás e poeira em rotação chamada disco protoplanetário. Tudo isso – a estrela, o gás, a poeira – gira na mesma direção.
Os astrónomos pensam que o nosso sistema solar se parecia muito com o Beta Pictoris nos seus primeiros anos.
Acreditamos que dentro do disco o gás e a poeira podem se unir em um processo chamado acreção. À medida que um planeta bebé começa a crescer, torna-se mais pesado e a sua gravidade atrai cada vez mais pequenos pedaços.
Quando o planeta bebê fica massivo o suficiente, a força da gravidade começa a esmagá-lo, tornando-o mais denso. Por causa da força da gravidade, o planeta gira mais rápido, como uma patinadora no gelo puxando os braços para girar.
O aumento da pressão no núcleo faz com que o núcleo derreta. Os materiais mais densos afundam em direção ao núcleo e os materiais mais leves flutuam na superfície do planeta. Acabamos com um planeta com um núcleo de ferro rodeado por rocha e talvez água e gelo nas bordas externas.
Isso é o que vemos em nosso sistema solar.
O que aconteceria se a Terra não girasse?
A rotação da Terra é importante para a vida, principalmente porque causa o dia e a noite. Em Mercúrio, que gira muito lentamente, as temperaturas variam drasticamente. Durante o dia, as temperaturas podem atingir até 800 graus Fahrenheit (430 graus Celsius) e depois cair até 279 graus Fahrenheit negativos (menos 173 Celsius) à noite.
Também é importante para as marés oceânicas. Sem o fluxo e refluxo diário da água, é possível que a vida na Terra nunca tivesse emergido do mar para a terra.
Assim, os astrônomos acreditam que a Terra gira porque todo o sistema solar já estava girando quando a Terra se formou. Mas ainda há muitas questões sobre como a rotação dos planetas muda ao longo do tempo e como a rotação afeta a evolução da vida.
Com mais de 5.000 planetas agora conhecidos além do sistema solar, os futuros cientistas estarão ocupados explorando.
Silas Laycock, Ph.D., é professor de astronomia. Ele pesquisa pulsares, buracos negros, estrelas binárias, raios X, radiação de alta energia, espectroscopia óptica e óptica adaptativa.
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.
