Outra empresa privada dos EUA disparou na Lua na quinta-feira, lançando-a um mês depois que o módulo lunar de um rival errou o alvo e caiu de volta.



A NASA, o principal patrocinador com experimentos a bordo, espera um pouso bem-sucedido na Lua na próxima semana, enquanto busca impulsionar a economia lunar antes das missões de astronautas.

O foguete Falcon da SpaceX decolou no meio da noite do Centro Espacial Kennedy da NASA, despachando o módulo lunar da Intuitive Machines a caminho da Lua, a 230.000 milhas (370.000 quilômetros) de distância. O módulo de pouso parecia uma impressionante joia estelar de seis pontas – cada ponta era uma perna – ao se separar com sucesso do estágio superior e flutuar no vazio negro com a Terra azul bem abaixo.

Se tudo correr bem, uma tentativa de pouso ocorreria em 22 de fevereiro, após um dia na órbita lunar.

Apenas cinco países – EUA, Rússia, China, Índia e Japão – conseguiram uma aterragem lunar e nenhuma empresa privada o fez ainda. Os EUA não voltaram à superfície da Lua desde que o programa Apollo terminou, há mais de cinco décadas.

“Tivemos muitas noites sem dormir nos preparando para isso”, disse o cofundador e presidente-executivo da Intuitive Machines, Steve Altemus, antes do voo.

A empresa sediada em Houston pretende colocar seu módulo de pouso de 4,3 metros de altura e seis pernas a apenas 300 quilômetros do pólo sul da Lua, o equivalente a pousar na Antártida na Terra. Esta região – cheia de crateras e penhascos traiçoeiros, mas potencialmente rica em água congelada – é onde a NASA planeia aterrar astronautas ainda esta década. A agência espacial disse que seus seis experimentos de navegação e tecnologia no módulo de pouso podem ajudar a facilitar o caminho.

A primeira entrada da NASA em seu serviço comercial de entrega lunar – o módulo de pouso Peregrine da Astrobotic Technology – tropeçou logo após a decolagem, no início de janeiro. Um tanque de combustível rompido e um grande vazamento fizeram com que a espaçonave contornasse a Lua e voltasse pela atmosfera 10 dias após o lançamento, quebrando-se e queimando sobre o Pacífico.

Outros chegaram à lua antes de naufragar.

O módulo de pouso de uma organização sem fins lucrativos israelense caiu em 2019. No ano passado, uma empresa de Tóquio viu seu módulo de pouso atingir a Lua, seguido pelo pouso forçado da Rússia.

Apenas os EUA enviaram astronautas à Lua, com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, encerrando o programa em dezembro de 1972. Isso foi tudo para os pousos na Lua dos EUA até a tentativa de curta duração da Astrobotic no mês passado.

A Intuitive Machines apelidou seu módulo de pouso em homenagem ao herói de Homero em "A Odisséia".

"Boa sorte, Odisseu. Agora vamos fazer história", disse Trent Martin, vice-presidente de sistemas espaciais.

A NASA está pagando à Intuitive Machines US$ 118 milhões para levar seu mais recente conjunto de experimentos à Lua. A empresa também conquistou seus próprios clientes, incluindo a Columbia Sportswear, que está testando um tecido de jaqueta metálico como isolante térmico no módulo de pouso, e o escultor Jeff Koons, que está enviando figuras da lua de 125 polegadas em um cubo transparente.

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O módulo de pouso também carrega a Eaglecam da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, que tirará fotos do módulo de pouso enquanto ambos descem.

A espaçonave encerrará as operações após uma semana na superfície.

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