Um módulo lunar privado dos EUA alcançou a Lua e entrou em órbita baixa na quarta-feira, um dia antes de tentar um feito ainda maior:pousar na superfície cinzenta e empoeirada.



Um pouso tranquilo colocaria os EUA de volta aos negócios na Lua pela primeira vez desde que os astronautas da NASA encerraram o programa Apollo em 1972. A empresa, se bem-sucedida, também se tornaria a primeira empresa privada a conseguir um pouso na Lua.

Lançado na semana passada, o módulo de pouso da Intuitive Machines acionou seu motor na parte de trás da Lua enquanto estava fora de contato com a Terra. Os controladores de vôo na sede da empresa em Houston tiveram que esperar até que a espaçonave emergisse para saber se a sonda estava em órbita ou se afastando sem rumo.

A Intuitive Machines confirmou que seu módulo de pouso, apelidado de Odysseus, estava orbitando a Lua com experimentos da NASA e de outros clientes. O módulo de pouso faz parte de um programa da NASA para impulsionar a economia lunar; a agência espacial está pagando US$ 118 milhões para realizar seus experimentos na Lua nesta missão.

Na quinta-feira, os controladores irão reduzir a órbita de pouco menos de 60 milhas (92 quilómetros) para 6 milhas (10 quilómetros) – uma manobra crucial que ocorre novamente no lado oculto da Lua – antes de tentarem aterrar perto do pólo sul da Lua. É um lugar arriscado para pousar com todas as crateras e penhascos, mas é considerado um local privilegiado para os astronautas, já que se acredita que as crateras permanentemente sombreadas contêm água congelada.

A lua está repleta de destroços de pousos fracassados. Algumas missões nunca chegaram tão longe. Outra empresa dos EUA – a Astrobotic Technology – tentou enviar um módulo de pouso à Lua no mês passado, mas não chegou lá devido a um vazamento de combustível. O módulo de pouso avariado voltou a atravessar a atmosfera, queimando sobre o Pacífico.

Um resumo dos vencedores e perdedores da lua:

Primeiras vitórias

A Luna 9 da União Soviética pousou com sucesso na Lua em 1966, depois que seus antecessores caíram ou perderam completamente a Lua. Os EUA seguem quatro meses depois com o Surveyor 1. Ambos os países conseguem mais pousos robóticos, à medida que a corrida esquenta para desembarcar homens.

Regras da Apolo

A NASA fecha a corrida espacial com os soviéticos em 1969 com o pouso na Lua de Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11. Doze astronautas exploram a superfície em seis missões, antes do programa terminar com a Apollo 17 em 1972. Ainda sendo o único país a enviar humanos à Lua, os EUA esperam devolver as tripulações à superfície até o final de 2026 ou mais, um ano depois. um voo lunar feito por astronautas.

A China emerge

A China, em 2013, torna-se o terceiro país a pousar com sucesso na Lua, entregando um veículo espacial chamado Yutu, que em chinês significa coelho de jade. A China segue com o rover Yutu-2 em 2019, desta vez pousando no lado oculto inexplorado da Lua – uma estreia impressionante. Uma missão de retorno de amostra ao lado próximo da Lua em 2020 rendeu quase 4 libras (1,7 kg) de rochas lunares e sujeira. Outra missão de retorno de amostra deverá ser lançada em breve, mas desta vez para o outro lado. Vista como a maior rival lunar da NASA, a China pretende colocar os seus astronautas na Lua até 2030.

Rússia tropeça

Em 2023, a Rússia tenta seu primeiro pouso na Lua em quase meio século, mas a espaçonave Luna 25 se choca contra a Lua. O módulo de pouso anterior do país – Luna 24 de 1976 – não apenas pousou, mas devolveu rochas lunares à Terra.

Índia triunfa na segunda tomada

Depois que seu primeiro módulo de pouso atingiu a Lua em 2019, a Índia se reagrupou e lançou o Chandrayaan-3 (hindi para nave lunar) em 2023. A nave pousou com sucesso, tornando a Índia o quarto país a conseguir um pouso lunar. A vitória ocorre apenas quatro dias após a aterrissagem forçada da Rússia.

O Japão cai de lado

O Japão se torna o quinto país a pousar com sucesso na Lua, com sua espaçonave pousando em janeiro. A nave pousa no lado errado, comprometendo a sua capacidade de gerar energia solar, mas consegue produzir imagens e ciência antes de ficar em silêncio quando a longa noite lunar chega.

Tentativas privadas

Um módulo de pouso de Israel com financiamento privado, chamado Beresheet, que significa "no início" em hebraico, cai na Lua em 2019. A empresa de um empresário japonês, a ispace, lança um módulo de pouso lunar em 2023, mas ele também naufraga. A Astrobotic Technology, uma empresa de Pittsburgh, lança seu módulo de pouso em janeiro, mas um vazamento de combustível impede o pouso e condena a nave. Máquinas astrobóticas e intuitivas planejam mais entregas lunares.

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