Três empresas estão concorrendo para fornecer o próximo rover lunar da NASA para missões tripuladas planejadas para o final desta década, disse a agência espacial na quarta-feira.



A Intuitive Machines, com sede no Texas – que pousou um robô perto do pólo sul lunar em fevereiro – o Posto Avançado Lunar do Colorado e o Venturi Astrolab da Califórnia foram encarregados de desenvolver projetos sob um contrato com um valor potencial máximo combinado de US$ 4,6 bilhões.

A agência espacial dos EUA prevê conceder a uma das três empresas uma "ordem de tarefa de demonstração" - significando um teste para seu Veículo Terreno Lunar (LTV), na superfície da Lua, antes da chegada da tripulação para a missão Artemis 5 que está atualmente previsto para 2030, de acordo com o último pedido de orçamento da NASA.

“Estamos construindo as capacidades necessárias para estabelecer uma exploração e presença da Lua a longo prazo”, disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da NASA, aos repórteres. “Gosto de imaginar as vistas que o LTV nos permitirá ver da superfície da lua.”

Embora os contratos tenham sido celebrados com empresas relativamente novas, estas estabeleceram parcerias com intervenientes mais estabelecidos na indústria aeroespacial. A Intuitive Machines disse que recebeu US$ 30 milhões iniciais para desenvolver seu protótipo, chamado Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER), com companheiros de equipe como AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman.

Construído para resistir a temperaturas extremas

A Astrolab disse que seu contrato pode “valer até US$ 1,9 bilhão” – embora não tenha mencionado a quantia que foi dada inicialmente – para seu rover de Logística e Exploração Flexível (FLEX), que está construindo junto com a Axiom Space e a Odyssey Space Research. Um projeto inicial de seu rover foi apresentado em 2022.

“O rover FLEX foi projetado para transportar dois astronautas adequados, apoiar a exploração científica com um braço robótico, realizar logística de carga e resistir às temperaturas extremas no Pólo Sul lunar”, afirmou a empresa em comunicado.

Lunar Outpost está trabalhando com Lockheed Martin, General Motors, Goodyear e MDA Space, com a equipe chamada coletivamente de “Lunar Dawn”, em um Lunar Dawn LTV.

“Estamos aproveitando a tecnologia de ponta e os pontos fortes da indústria automotiva para fornecer um verdadeiro veículo off-road, capaz de nos permitir viver e trabalhar na superfície da Lua”, disse o CEO da empresa, Justin Cyrus. O Lunar Outpost está planejando colocar um mini rover desenroscado na Lua ainda este ano, como parte da próxima missão de pouso da Intuitive Machines.

A NASA disse que iria adquirir serviços às empresas, em vez de comprar o seu hardware – um modelo de contrato que favorece cada vez mais para reduzir custos e estimular uma economia espacial mais ampla. Eventualmente, a empresa escolhida poderá ter também os seus próprios clientes do setor privado.

Os EUA estão a planear devolver astronautas à Lua e construir uma presença sustentada lá no âmbito do programa Artemis, nomeado em homenagem à irmã de Apolo na mitologia grega.

A primeira missão tripulada, Artemis 3, deve pousar em 2026, embora seja amplamente assumido que tal cronograma seja excessivamente otimista. A China também planeja enviar uma tripulação à Lua em 2030, à medida que uma nova corrida espacial esquenta.

© 2024 AFP